Eine Umweltgruppe fordert eine geplante „Advanced Recycling“-Anlage für Kunststoffe in Pennsylvania heraus

Eine Umweltgruppe aus Philadelphia hat Berufung gegen die Blockade einer geplanten „modernen“ Kunststoffrecyclinganlage im Wert von 1,1 Milliarden US-Dollar im ländlichen Pennsylvania eingelegt, nachdem die Regierung des demokratischen Gouverneurs Tom Wolf die Anlage von der Pflicht zur Einholung einer Genehmigung für feste Abfälle befreit hatte.

Der Clean Air Council glaubt, dass seine Herausforderung die erste sein könnte, nachdem der republikanische Gesetzgeber in Pennsylvania im Jahr 2020 ein Gesetz verabschiedet hatte, das „fortgeschrittenes Recycling“ als Herstellungsverfahren einstufte, im Gegensatz zur Abfallbewirtschaftung oder Abfallverbrennung.

Das staatliche Umweltschutzministerium nutzte das Gesetz von 2020 im vergangenen Sommer, um festzustellen, dass für den Vorschlag eines in Houston ansässigen Unternehmens, Encina, keine Abfallgenehmigung erforderlich sei, um große Mengen an Kunststoffabfällen zu sammeln und diese durch Erhitzen und chemische Verfahren zu verarbeiten es in Benzol, Toluol und Xylol. Die Kraftstoffe dienen als Lösungsmittel und Rohstoffe für die chemische Industrie und nach Encinas Plänen auch für die Kunststoffproduktion.

Pennsylvania gehört zu den 20 Bundesstaaten, die solche Gesetze verabschiedet haben, die darauf abzielen, das zu fördern, was die Chemie- und Kunststoffindustrie als „fortgeschrittenes“ oder „chemisches“ Recycling bezeichnet.

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Fortschrittliches Recycling ist ein großer Teil dessen, was die chemische Industrie als Antwort auf ein globales Kunststoffproblem ansieht, das die Vereinten Nationen als „dreifache Planetenkrise aus Klimawandel, Naturverlust und Umweltverschmutzung“ beschrieben haben. Viele Umweltschützer betrachten das fortschrittliche Recycling von Kunststoffen jedoch kaum mehr als eine weitere Form der umweltschädlichen Verbrennung und eine Möglichkeit, fossile Brennstoffe und Einweg-Kunststoffverpackungen aufrechtzuerhalten.

Die Berufung ist auch die erste formelle Anfechtung des Encina-Projekts in Point Township am Susquehanna River im Norden von Zentral-Pennsylvania. Alex Bomstein, Rechtsdirektor des Clean Air Council, sagte, die Pläne des Unternehmens seien von so großem Umfang, dass sie einer genauen Prüfung bedürfen.

„Sie schlagen eine Anlage im Wert von einer Milliarde Dollar vor“, sagte Bomstein. „Egal, wie man es aufteilt, das ist eine große Anlage. Es ist schwer vorstellbar, dass so viel (Kunststoff-)Verarbeitung keine großen Auswirkungen auf die Umwelt hat.“

DEP-Sprecher Jamar Thrasher sagte, die Berufung der Umweltgruppe werde von DEP-Mitarbeitern geprüft und vor dem Pennsylvania Environmental Hearing Board eingereicht, das gerichtsähnliche Verfahren durchführe, um Konflikte über staatlich erteilte Genehmigungen zu lösen.

Ein Beamter von Encina sagte, die Aufsichtsbehörden hätten angemessen gehandelt und forderte Umweltschützer auf, sich dem Unternehmen bei der Unterstützung der Anlage anzuschließen.

„Wir glauben an die Vorteile, die wir der Gemeinschaft bringen, und an den Weg, den wir für die Zukunft unserer Umwelt ebnen“, sagte Sheida Sahandy, Chief Sustainability Officer und Beraterin von Encina. „Wir hoffen, dass mit mehr Informationen Organisationen, denen die Zukunft unserer Umwelt am Herzen liegt, sich uns anschließen, um mit der Dringlichkeit zu handeln, die für Innovationen und Lösungen erforderlich ist.“

„Weiter so wie bisher“, sagte sie, „schützt unser Ökosystem nicht ausreichend und wir schlagen eine Lösung vor – eine, die dazu beiträgt, Abfall zu reduzieren, es uns ermöglicht, weiterhin Kunststoffe für kritische Zwecke zu verwenden, die Abhängigkeit von Erdöl zu verringern und außerdem gut bezahlte Arbeitsplätze und Steuern zu schaffen.“ Einnahmen für die Gemeinschaft.“

Der Kampf um das Werk in Encina findet inmitten eines sich verschärfenden nationalen und globalen Kampfes um die Plastikverschmutzung statt. Während die Vereinten Nationen an einem möglichen Abkommen zur Eindämmung der Plastikverschmutzung arbeiten, kommt ein neuer Bericht von Greenpeace zu dem Schluss, dass die Recyclingsituation in den Vereinigten Staaten schlechter denn je ist.

Eine Aktualisierung eines am 24. Oktober veröffentlichten Berichts von Greenpeace aus dem Jahr 2020 stellt erneut fest, dass nur zwei Arten von Kunststoff von den 375 US-amerikanischen Materialrückgewinnungsanlagen, in denen wiederverwertbare Materialien gesammelt und sortiert werden, allgemein akzeptiert werden: Flaschen aus PET (Polyethylenterephthalat) Nummer 1, und Behälter wie Milchkännchen aus HDPE (High-Density Polyethylen) Nummer 2.

Dem Bericht zufolge werden sie jedoch nur in geringem Maße recycelt, nämlich weniger als 21 Prozent bei PET Nummer eins und weniger als 11 Prozent bei HDPE Nummer zwei.

Laut einem separaten Bericht der Gruppen Beyond Plastics und The Last Beach Cleanup werden insgesamt weniger als 6 Prozent der Kunststoffe in den Vereinigten Staaten recycelt.

„Je früher wir die harten wissenschaftlichen Fakten respektieren, dass Kunststoffe grundsätzlich nicht sicher recycelbar sind, desto eher kann die Welt ernsthafte Fortschritte bei der Reduzierung unnötiger Einwegkunststoffe und schädlicher Kunststoffproduktion, -abfälle und -verschmutzung erzielen“, sagte Jan Dell, ein Chemieingenieur der als Berater für die Öl- und Gasindustrie gearbeitet hat und jetzt The Last Beach Cleanup leitet. Dell hat an beiden Berichten mitgearbeitet.

Das chemische Recycling von Kunststoffen, insbesondere von gemischten Kunststoffen aus kommunalen und kommerziellen Quellen, hatte Schwierigkeiten, sich kommerziell durchzusetzen, obwohl die chemische Industrie daran gearbeitet hat, die öffentliche Politik in Pennsylvania und im ganzen Land zu ihren Gunsten zu beeinflussen.

Der American Chemistry Council, eine nationale Handelslobby für die chemische Industrie, zählt 20 Bundesstaaten, darunter Pennsylvania, die seit 2017 Gesetze verabschiedet haben, die darauf abzielen, das chemische Recycling als Herstellung und nicht als Abfallmanagement oder Müllverbrennung zu regeln.

Im Jahr 2020 lobte der ACC Gouverneur Wolf in Pennsylvania für die Unterzeichnung eines überarbeiteten Recyclinggesetzes und sagte, es würde „Pennsylvanien helfen, neue Recyclingunternehmen anzuziehen und die Schaffung von Arbeitsplätzen zu unterstützen, während gleichzeitig verhindert wird, dass mehr Plastik auf Mülldeponien landet.“

Inside Climate News berichtete im September, dass die Gesetzgebung von 2020 mit ihrer neuen Definition von fortgeschrittenem Recycling vorsieht, dass das Werk in Encina keine Abfallbewirtschaftungsgenehmigung benötigt und keine anderen Abfallbehandlungsanforderungen des staatlichen Umweltschutzministeriums erfüllen muss .

In der Zwischenzeit haben Umwelt-, Gesundheits- und Verbrauchergruppen sowie der ACC versucht, den Kongress auf ihre jeweiligen Positionen zum chemischen Recycling zu bringen.

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Am 30. September sandte der ACC allen Mitgliedern des Kongresses eine Einladung zur Teilnahme an einer Besichtigung einer nicht genannten modernen Recyclinganlage, um „eine bahnbrechende Technologie“ vorzustellen. Der ACC verschickte die Einladungen als Reaktion auf einen Brief vom 19. September, den 200 Umwelt-, Gesundheits- und Verbrauchergruppen an den Kongress geschickt hatten und in dem sie sie aufforderten, keine von der Industrie unterstützten fortschrittlichen Recyclinggesetze zu unterstützen, sagte Matthew Kastner, ein ACC-Sprecher.

„Für Lobbyisten der chemischen Industrie ist das Konzept des ‚fortgeschrittenen Recyclings‘ ein wahrgewordener Traum“, schrieben die Gruppen. „Eine umweltfreundliche Methode, Plastikmüll verschwinden zu lassen, hilft der Branche, das exponentielle Wachstum der Kunststoffproduktion zu rechtfertigen, das sich in den nächsten 40 Jahren voraussichtlich verdreifachen wird.“

In einer idyllischen Ecke von Pennsylvania arbeitet Encina an der Entwicklung seines ersten Werks in Point Township, einer kleinen Gemeinde aus Vorstadthäusern und Bauernhöfen etwa 60 Meilen nördlich der Landeshauptstadt Harrisburg. Nach Angaben des Unternehmens und lokaler Beamter plant das Unternehmen, jährlich 450.000 Tonnen Plastikmüll einzusammeln – etwa 150 LKW-Ladungen pro Tag – aus städtischen Zentren wie Pittsburgh, New York und Philadelphia.

Benzol, einer der Kraftstoffe, die die Anlage aus Plastikmüll herstellen würde, ist ein bekanntes menschliches Karzinogen; Laut der Environmental Protection Agency wirkt sich Toluol auf das Zentralnervensystem aus und die Exposition gegenüber Xylol kann zu Schwindel und Verwirrung führen.

Laut der Website von Encina gab Encina im Oktober bekannt, dass es eine Vereinbarung mit AmSty, einem Hersteller von Polystyrol und Styrolmonomer, über den Kauf chemischer Rohstoffe aus dem Encina-Werk unterzeichnet habe. Laut einer Ankündigung auf der AmSty-Website hat sich AmSty zum Ziel verpflichtet, bis zum Jahr 2030 alle für Lebensmittelverpackungsanwendungen entwickelten Polystyrolprodukte zu mindestens 30 Prozent aus recyceltem Material zu bestehen.

Encina hat den Staatsbeamten mitgeteilt, dass es beabsichtige, die Anlage in zwei Phasen zu bauen – die erste soll nächstes Jahr eröffnet werden und die zweite gegen Ende 2024.

Bei einem Treffen zwischen dem Unternehmen und Vertretern des Bundesstaats am 10. März sagten die Unternehmensvertreter, dass in Phase eins Post-Consumer-Kunststoffabfälle angenommen, sortiert, zu Ballen gepresst und versendet werden würden, wie aus dem Protokoll hervorgeht, das Inside Climate News von DEP im Rahmen der Offenlegung des Bundesstaats zur Verfügung gestellt wurde Aktenrecht. „Phase eins wurde so dimensioniert und gestaltet, dass sie eine finanziell tragfähige, eigenständige Phase darstellt“, sagten Unternehmensvertreter.

In einer E-Mail sagte Sahandy, dass der Plan des Unternehmens darin bestehe, dass sämtliche Kunststoffe, die aus der Anlage der ersten Phase ausgeliefert werden, bis zum Beginn der zweiten Phase an andere, nicht näher bezeichnete Kunststoffrecyclinganlagen weitergeleitet würden.

Die zweite Phase würde den Teil der Anlage umfassen, der Kunststoff durch einen katalytischen Pyrolyseprozess zersetzt.

Pyrolyse gehört zu den chemischen Recyclingtechnologien, die am meisten Beachtung finden. Branchenvertreter sagen, dass Pyrolyse Gemische aus Kunststoffabfällen in neuen Kunststoff, Treibstoff oder Chemikalien für die Herstellung von Waschmitteln, Autos und Kleidung umwandeln kann.

Die Industrie behauptet, dass bei der Pyrolyse Kunststoffabfälle wie Einkaufstüten, Becher, Deckel, Behälter und Folien in einem Gefäß bei hohen Temperaturen, mit wenig oder keinem Sauerstoff und manchmal mit einem chemischen Katalysator erhitzt werden, um synthetische Gase zu erzeugen, einen synthetischen Brennstoff namens Pyrolyseöl und ein Abfallprodukt aus Kohlenstoffkohle.

Da die erste Phase von Encina als eigenständige Anlage betrieben werden soll, die sowohl Kunststoffabfälle annimmt als auch ausliefert und unabhängig von künftigen fortgeschrittenen Recyclingvorgängen in der Anlage ist, hätte sie nicht von der Notwendigkeit einer Genehmigung für feste Abfälle ausgenommen werden dürfen, sagte Bomstein.

Er sagte, es sei möglich, dass die Befreiung von der Abfallgenehmigung für die künftigen chemischen Recyclingaktivitäten des Unternehmens gelten könnte, es sei jedoch nicht abzusehen, wann und ob dieser Teil des Projekts jemals gebaut oder betrieben werde.

„Wir haben keine Ahnung, ob Phase eins ein Jahr, 20 Jahre oder für immer dauern wird“, sagte er. „Jetzt ist das einzige Mal, dass wir es in Frage stellen müssen. Die erste Phase des Projekts sieht sehr nach dem aus, was in die Kategorie einer Anlage zur Verarbeitung fester Abfälle fällt, und diese Art von Anlage benötigt eine Genehmigung.“

In der Berufung schrieb der Clean Air Council, dass DEP „unvernünftig gehandelt, seinen Ermessensspielraum missbraucht und einen Rechtsfehler begangen hat, als es feststellte, dass beide Phasen“ der Definition einer „Advanced Recycling Facility“ entsprechen würden.

Das Unternehmen hat eine ganze Reihe von Kunststoffabfällen der Nummern eins bis sieben identifiziert, die durch seine Anlage gelangen würden.

In einem Brief vom 1. August an Encina-Vertreter erläuterten Staatsbeamte die Abfallarten, die unter die erweiterte Recyclingdefinition fallen würden und welche nicht. Akzeptabler Kunststoffabfall muss aus privaten, kommunalen oder gewerblichen Quellen stammen und darf keine gefährlichen Abfälle, Elektroschrott, Altreifen oder Bau- oder Abbruchabfälle umfassen.

Staatsbeamte warnten das Unternehmen, dass einige seiner geplanten Quellen für Plastikmüll verbotene Materialien enthalten könnten, und sagten, dass sie in diesem Fall eine Genehmigung für feste Abfälle einholen müssten.

Bomstein sagte, einer der Gründe für die Einreichung der Berufung bestehe darin, das Unternehmen dazu zu bewegen, weitere Informationen über seine Pläne preiszugeben.

Viele Details der Anlage wurden von Vertraulichkeitsansprüchen über das, was das Unternehmen als erstes proprietäres Recyclingverfahren seiner Art bezeichnete, verschleiert.

„Öffentliche Informationen sind so dürftig und mangelhaft“, sagte Bomstein. „Die Tatsache, dass Encina die Details seines chemischen Prozesses nicht preisgibt, wirft viele Warnsignale auf.“

James Bruggers berichtet über den Südosten der USA und ist Teil des National Environment Reporting Network von Inside Climate News. Zuvor berichtete er für das Courier Journal in Louisville über Energie und Umwelt, wo er als Korrespondent für USA Today arbeitete und Mitglied des Umweltteams des USA Today Network war. Bevor er 1999 nach Kentucky zog, arbeitete Bruggers als Journalist in Montana, Alaska, Washington und Kalifornien. Bruggers‘ Arbeit hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter Best Beat Reporting, Society of Environmental Journalists und den Thomas Stokes Award der National Press Foundation für Energieberichterstattung. Er war 13 Jahre lang Mitglied des Vorstands der SEJ, davon zwei Jahre als Präsident. Er lebt mit seiner Frau Christine Bruggers in Louisville.