TerraCycle sammelt Plastikmüll. Wird es wirklich recycelt?

Das Unternehmen verspricht, Plastikmüll zu verwerten, den kaum jemand sonst anfassen möchte, und sein Gründer Tom Szaky ist gerade wirklich gestresst

Von Leslie Kaufman

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„Ich flippe wirklich aus.“

Es ist eine späte Nacht im April und Tom Szaky, der Gründer und CEO von TerraCycle Inc., ist auf meinem Videobildschirm. Sein zerzaustes, schulterlanges Haar fällt über einen Kapuzenpullover mit Reißverschluss. Ungewöhnlich ist, dass er sich im Bittstellermodus befindet.

Szaky ist normalerweise ein brillanter Verkäufer. Er ist auf Konferenzen und auf YouTube allgegenwärtig. Er ist sogar in einer TV-Serie zu sehen, die über Apple verfügbar ist. In den Finanzdokumenten des Unternehmens heißt es: „TerraCycle wird jeden Tag in der Presse behandelt, mit durchschnittlich über 50 Platzierungen pro Tag.“ Dann gibt es die Auszeichnungen. Im Jahr 2021 wurde TerraCycle sowohl zu einem der einflussreichsten Unternehmen von Time100 als auch zu einem der innovativsten Unternehmen von Fast Company ernannt. Szaky wurde im Bioplastics Magazine zur Person des Jahres gekürt.

Die funkelnde Bewunderung ist umso beeindruckender, als er seinen Ruhm aus Müll aufgebaut hat. Genauer gesagt, mit dem Versprechen, Gegenstände zu recyceln, die andere als reinen Müll aufgegeben haben – darunter Zigarettenkippen und schmutzige Windeln. Er positioniert sich als ein Mann, der innovativ aus der Plastiktüte herauskommen kann. Eine Art Silicon Valley trifft auf Ihren Müllcontainer.

Mehr aus der Big Plastic-Serie von Bloomberg Green: • Die 2.000 Meilen lange Reise einer Plastiktüte zeigt die chaotische Wahrheit über Recycling. • Westafrika ertrinkt in Plastik. Wer ist verantwortlich?

Da sich die Verbraucher in den letzten Jahren immer mehr Sorgen über Plastikmüll in den Ozeanen machen, haben Unternehmen, die diesen Stoff produzieren, in TerraCycle und seinem „Sponsored Waste“-Programm einen Zufluchtsort gefunden. Gegen eine Gebühr sorgt TerraCycle dafür, dass Gegenstände, die nicht konventionell recycelt werden, wie z. B. laminierte Saftbeutel oder ausrangierte Wasserfilter, gesammelt werden (entweder an einer Abgabestelle oder per Post) und in etwas anderes umgewandelt werden.

Im Gegenzug können Unternehmen, die Kunststoffprodukte verkaufen, ein Etikett anbringen, das besagt, dass die Artikel von TerraCycle recycelbar sind, was sowohl einen moralischen als auch einen Marketingwert hat. TerraCycle rühmt sich, dass Marken aufgrund „höherer Kundentreue, höherer Umsätze und/oder größerer Marktanteile“ zu ihnen zurückkehren.

„Ich weiß nicht, ob wir uns davon erholen würden. Und am Ende könnten wir möglicherweise nach 20 Jahren der Sklaverei abgesagt werden.“

Nach Angaben des Unternehmens erzielte TerraCycle im vergangenen Jahr einen Umsatz von 71 Millionen US-Dollar, hauptsächlich durch die Übernahme einiger der größten amerikanischen Unternehmen, darunter Clorox, Nestlé und Walmart. Bloomberg LP, wo ich arbeite, ist ebenfalls ein Kunde. Snackverpackungen aus unseren Büros werden gesammelt und zum Recycling an TerraCycle geschickt.

Beim Zoomen gerät Szaky ungewöhnlich in Panik. Es stellt sich heraus, dass unabhängige Dokumentarfilmproduzenten in Europa mehr als 20 Ballen Chipstüten und Katzenfutterbeutel verfolgt haben, die TerraCycle nach eigenen Angaben im Vereinigten Königreich nach Bulgarien recycelt hat. Szaky hat eine Erklärung: Durch menschliches Versagen in einer Verarbeitungsanlage eines Drittanbieters wurden die Ballen auf den falschen LKW geladen.

Dennoch befürchtet er, dass diese Feststellung einige Unternehmenspartner dazu verleiten wird, ihre Beziehung zu seinem Unternehmen zu beenden. „Wenn Sie eine Marke sind, kündigen Sie einfach und fertig, oder?“ Seine Stimme wird unter dem Stress lauter. „Ich weiß nicht, ob wir uns davon erholen würden. Und am Ende könnten wir möglicherweise nach 20 Jahren der Sklaverei abgesagt werden.“

Er fängt an, mich zu überreden, eine andere Art von Geschichte zu schreiben. „Wenn Ihr Artikel in irgendeiner Weise positiv oder ausgewogen ist, könnte ich ihn verschicken und sagen: ‚Das ist echter Journalismus.‘ „Es ist eine überzeugende Mischung aus Schmeichelei und Bedürftigkeit. Was Szaky im Moment nicht weiß, ist, dass ich meinen eigenen Fährtenlesern auf der Spur bin.

Im Januar war ich neugierig auf die Behauptungen von TerraCycle, dass es 100 % des minderwertigen Plastikmülls recyceln würde, und habe drei Gegenstände mit rückverfolgbaren Etiketten versehen: eine Verpackung für eine einzelne Portion türkischer getrockneter Aprikosen (aus der Bloomberg-Speisekammer) und einen Beutel voller probiotischer Haferflocken- und Bananen-Babynahrung von Gerber (Rücksendung über ein von Gerber bezahltes Mail-In-Programm) und ein UPS-Paket mit Luftpolsterfolie (Rücksendung über eine Küchenabfall-Recyclingbox, die ich als besorgte Person für 113 US-Dollar bei TerraCycle gekauft habe). Mithilfe der winzigen Geräte konnte ich den Standort des Mülls verfolgen.

In der Nacht, in der Szaky mich erreicht, befinde ich mich in Illinois auf einer Verfolgungsjagd, die zum schmutzigen Herzen der amerikanischen Kunststoff-Wiederaufbereitungsanlagen führen und Fragen über die eigentliche Bedeutung des Recyclings aufwerfen wird.

„Oh, ganz einfach“, sagt Szaky, als ich ihn im März zum ersten Mal darauf anspreche, wie sein Unternehmen die gesammelten Kunststoffe zu 100 % recyceln kann. „Heute kann man einen Stift nicht recyceln – nicht, weil er nicht recycelbar wäre, sondern weil das Sammeln und Verarbeiten mehr kostet, als das wert ist.“

Anschließend zeichnet er eine klassische Angebots- und Nachfragekurve, gefolgt von einem weiteren Diagramm, das zeigt, dass das Angebot an Müll unendlich und die Nachfrage negativ ist. „Kein Wirtschaftslehrbuch spricht jemals von negativer Nachfrage, aber genau das ist unser Abfallstrom. Man muss jemanden dafür bezahlen, ihn wegzuschaffen.“

Wir befinden uns im höhlenartigen Hauptsitz von TerraCycle in Trenton, New Jersey. Das Büro ist im Trash-Chic eingerichtet, mit Böden, die mit weggeworfenem Kunstrasen ausgelegt sind, und Beleuchtungsabdeckungen aus Kaffeekapseln und Filmrollen. Szakys Schreibtisch steht in der Mitte des Bodens und ist nur durch einen Vorhang aus Plastikflaschen von anderen Arbeitsbereichen getrennt. Aber es sind keine anderen Mitarbeiter in der Nähe. Es ist ein riesiger Geistermüllcontainer.

Szaky gründete TerraCycle 2002 als Student in Princeton. Zu Beginn verkaufte das Unternehmen Wurmkot als organische Alternative zu Dünger und recycelte gebrauchte Limonadenflaschen, um ihn zu verpacken. Er brach ab und richtete den Hauptsitz des neuen Unternehmens in Trenton ein, um, wie er es ausdrückt, „die lokale Wirtschaft zu verbessern“.

Mit der Zeit interessierte er sich mehr für die Plastikflaschen als für den Wurmkot. Er argumentierte, dass er das Hindernis der negativen Nachfrage überwinden könnte, wenn er Unternehmen oder sogar Einzelpersonen davon überzeugen könnte, für die Kosten zu zahlen, die für die Herstellung dieses Stifts in ein neues Produkt anfallen würden. Er könnte Geld verdienen und den Verbrauchern auch eine wichtige Lektion über die wahren Kosten ihres Mülls erteilen.

Marian Chertow, Professor für industrielles Umweltmanagement an der Yale University und seit 2018 Vorstandsmitglied von TerraCycle, ist ein typisches Beispiel für die vielen Experten, die Szaky applaudieren. Sie erklärte in einer E-Mail, dass TerraCycle alles in seiner Macht Stehende unternimmt, um die Kunststoffproduzenten dazu zu bringen, die tatsächlichen Kosten des Abfalls von der Wiege bis zur Bahre zu berücksichtigen und einen Teil der finanziellen Verantwortung dafür zu übernehmen. „Dieses Maß an Innovation habe ich nirgendwo sonst gesehen.“

Während des größten Teils seines Bestehens betrug der Umsatz von TerraCycle weniger als 20 Millionen US-Dollar. Doch als sich vor etwa fünf Jahren die Besorgnis über die Verstopfung der Ozeane durch Plastik weit verbreitete, machten viele große Unternehmen wie L'Oréal SA und Colgate-Palmolive Co. deutliche Nachhaltigkeitsversprechen, um mehr recyceltes Plastik zu verwenden. Plötzlich schien TerraCycle für viele Unternehmen die Antwort auf die Frage zu sein, wie sie extrem ehrgeizige Ziele erreichen wollten.

Und es waren nicht nur Unternehmen. Einzelpersonen und Institutionen wurden aktiv. Das Unternehmen gibt an, dass 75 % der öffentlichen K-12-Schulen in den USA über eine Art TerraCycle-Sammelprogramm verfügen.

Doch Kritiker sehen im Modell von TerraCycle einen gravierenden Nachteil. „Mail-Back- und Drop-off-Programme ermöglichen es Unternehmen, ein kleines Budget auszugeben, um schlecht gestaltete Produkte als recycelbar zu kennzeichnen, anstatt große Investitionen in die Implementierung von Wiederverwendungssystemen oder die Umgestaltung für das Mainstream-Recycling zu tätigen“, sagt Jan Dell, ein unabhängiger Chemieingenieur, der TerraCycle verklagt hat letztes Jahr wegen falscher Werbung. (Der Rechtsstreit wurde letztes Jahr beigelegt und TerraCycle stimmte zu, die Sprache der Recyclingprogramme zu ändern, um den Grenzwerten Rechnung zu tragen.) „Billige, falsche Lösungen wie diese werden anstelle innovativer Designs verwendet und stellen ein großes Hindernis für den Fortschritt dar, keine Brücke.“ Sie sagt.

Es gibt eine lange Geschichte von Unternehmen und insbesondere Kunststoffherstellern, die ihre Produkte als recycelbar anpreisen, um Regulierungen und öffentliche Gegenreaktionen zu verhindern. Auf vielen Plastikartikeln im Lebensmittelgeschäft sind drei Pfeile zu sehen, die ein Dreieck mit einer Zahl in der Mitte bilden – es handelt sich dabei jedoch nicht um ein Recyclingsymbol. Es handelt sich um einen Harzstempel, der ungefähr angibt, um welche Art von Kunststoff es sich handelt. Die petrochemische Industrie hat es geschaffen, um den Verbrauchern den Eindruck zu vermitteln, dass das Produkt recycelbar ist.

Ende April kündigte der kalifornische Generalstaatsanwalt Rob Bonta eine umfassende Untersuchung der Rolle der fossilen Brennstoffe und der petrochemischen Industrie bei der Entstehung der Kunststoffverschmutzungskrise an und sagte, sie hätten daran gearbeitet, „die Öffentlichkeit zu täuschen und den Mythos aufrechtzuerhalten, dass Recycling die Kunststoffe lösen kann“. Krise. Die Wahrheit ist, dass der Großteil des Plastiks nicht recycelt werden kann.“ (Exxon, das in der Klage namentlich genannt wird, bezeichnete es als „unbegründet“. Der American Chemistry Council, der einer Industriegruppe so nahe steht wie überhaupt, schrieb die folgende Aussage Joshua Baca, dem Vizepräsidenten für Kunststoffe, zu: „Wir sind absolut anderer Meinung mit der Darstellung unserer Branche durch Generalstaatsanwalt Bonta.")

Ein aktueller Greenpeace-Bericht zeigte, dass die meisten Behauptungen von Unternehmen zum Recycling von Kunststoffprodukten scheitern. In dem Bericht werden Schätzungen zitiert, dass das gesamte Kunststoffrecycling in den USA von 8,7 % im Jahr 2018 auf etwa 5 bis 6 % im Jahr 2021 zurückgeht.

Szaky ist sich dieser Kritik am Plastikrecycling sehr bewusst und weiß, dass manche ihn als Helfer großer Konzerne beim Greenwashing sehen. Deshalb bekräftigt er in seinen Gesprächen und öffentlichen Präsentationen stets, dass der einzige Weg, weniger Plastikmüll zu erzeugen, darin besteht, überhaupt weniger Plastik zu produzieren. Um dies zu beweisen, hat sein Unternehmen in den letzten Jahren Millionen investiert (und verloren), um Loop, wiederverwendbare Verpackungen für große Marken, einzuführen. TerraCycle half beispielsweise bei der Entwicklung eines wiederverwendbaren Eisbehälters aus Edelstahl für Häagen-Dazs, zu dem Nestlé gehört.

Allerdings machen Unternehmenspartnerschaften vorerst noch den Großteil der Einnahmen von TerraCycle aus, und so veranstaltet Szaky bei jeder Tour immer noch eine kleine Zaubershow. Das geht so: Er produziert ein schwer zu recycelndes Produkt, etwa eine Zigarettenkippe. Dann zeigt er eine Plastiktüte, in der alle Bestandteile getrennt sind, und erklärt, dass das Papier dem Papierrecycling zugeführt wird, der Tabak kompostiert wird und das Plastik zu Pellets oder Flocken verarbeitet werden kann.

Die meisten der herauskommenden Plastikflocken werden so verunreinigt sein, dass sie für sehr wenig verwendet werden können – schon gar nichts, was mit Lebensmitteln oder Getränken zu tun hat. Aber Szaky kann versprechen, das von ihm gesammelte Plastik niemals zu verbrennen oder zu deponieren, indem er etwas tut, was in der Branche als „Downcycling“ bekannt ist. Er verkauft (oder verschenkt manchmal sogar) seine kontaminierten Flocken an die wenigen Hersteller, die sie verwenden können, meist als Zusatz zu neuen Kunststoffprodukten. Es könnte zum Beispiel in das weiche Material einer Spielplatzoberfläche oder vielleicht in Gartenmöbel gelangen.

Es gibt einen sehr kleinen Markt für solche kontaminierten Kunststoffe, sagt Julia Attwood, Leiterin für nachhaltige Materialien bei BloombergNEF, einer Forschungsgruppe für saubere Energie – weshalb andere Lösungen benötigt werden. „Die eigentliche Lösung liegt im Design. Deshalb gibt es große Bestrebungen, die Art von Kunststoff, die man betrachtet, zu homogenisieren“, sagt sie. „Und auch nur biologisch abbaubares Material zu verwenden. Ich meine, warum kann eine Fliegenklatsche nicht einfach aus Bambus sein?“

Es gibt noch einen weiteren großen Haken: TerraCycle führt kein Plastikrecycling selbst durch. Die Wiederaufbereitung wird an Dritte vergeben. Und bis 2021 hat TerraCycle diese Arbeit nie von einer unabhängigen Firma prüfen lassen. (Davor führte das Unternehmen nur Finanzprüfungen durch und gab an, dass es keinen Prüfungsprozess für das Recycling gebe und daher einen erstellen müsse.) Sobald ein Unternehmen einen Vertrag unterzeichnet habe, sagt TerraCycle, seien seine Firmenkunden herzlich eingeladen, ihre eigene Prüfung durchzuführen. Einige tun. Viele nicht.

Ich habe einige der größten Marken kontaktiert, die mit TerraCycle zusammengearbeitet haben, und gefragt, ob sie jemals ein unabhängiges Audit durchgeführt hätten. Die Antwort war größtenteils eisiges Schweigen. Walmart-Sprecherin Tricia Moriarty beispielsweise hat im Mai die Rücksendung von E-Mails eingestellt. Lauren Rubbo, Managerin für Unternehmenskommunikation bei Nestlé, dem Eigentümer von Gerber, lehnte es ab, Fragen dazu zu beantworten, ob das Unternehmen eine Prüfung durchführte oder nicht. Und dann gab es noch einige wenige wie Amy Butler, Nachhaltigkeitsleiterin beim Kontaktlinsenhersteller Bausch & Lomb, die ganz offen sagte: „Wir prüfen den Prozess nicht. Wir erwarten, dass TerraCycle das Programm in unserem Namen verwaltet.“

Ich drücke auf TerraCycle, um mich mit einigen ihrer Recycler zu verbinden. Im April stellt mir das Unternehmen Sunil Bagaria vor, den Präsidenten von GDB International Inc., einem Unternehmen, das Kunststoffrecycling und -export betreibt. Bagaria lädt mich in die GDB-Fabrik in New Brunswick, New Jersey, ein

Er erklärt, dass das Unternehmen hauptsächlich die Sortierung für TerraCycle übernimmt, aber auch etwas Recycling. „Sie haben einen einzigen flexiblen Verpackungsstrom, bei dem wir Kleidersäcke, Wäschesäcke und Einkaufstüten bekommen“, sagt er. „Wir werden es in unserer Anlage zu Pellets verarbeiten“, sagt er.

Das wird zum Streitpunkt werden. Monate später werden sowohl Bagaria als auch Szaky sagen, dass ich das falsch verstanden habe und dass GDB nur für TerraCycle sortiert.

„Als wir anfingen, diese Kartons zu erhalten, dachten wir: ‚Heilige Scheiße, was ist das?‘ "

Unbestritten ist, dass GDB ein gesundes Geschäft hat und Tausende Tonnen Abfall von Walmart und anderen Orten abholt. Wenn sie Plastikfolie oder -folie erhalten, schmelzen sie diese in großen Bottichen und extrudieren sie zu kleinen Plastikpellets. Diese Pellets werden dann als Bausteine ​​für Hersteller aller Arten von Kunststoffprodukten verwendet.

Bagarias Rundgang durch seine Fabrik beginnt im Sortierbereich, wo sechs Frauen, die Spanisch sprechen, sorgfältig TerraCycle-Boxen mit gemischtem Müll durchsuchen. Der Abfall stammt hier von Einzelpersonen und Schulen. Die Frauen trennen Weichplastik von Hartplastik, Kleidung von Spielzeug. „Als wir anfingen, diese Kartons zu erhalten, dachten wir: ‚Heilige Scheiße, was ist das?‘ " Sagt Bagaria.

Doch auch nach der Sortierung finden sich auf den Stapeln kunterbunte Waren, die sich nicht eindeutig klassifizieren lassen. Ein Ballen enthält eine elektrifizierte Fliegenklatsche, eine Korkplatte mit Kunststoffrahmen, ein gummiertes zusammenklappbares Küchensieb und eine Lubriderm-Lotionsflasche. Was wird mit all diesen gemischten Ballen passieren, über die Bagaria selbst schockiert war? Er zuckt mit den Schultern. Er weiß es nicht wirklich. Es ist nicht sein Problem.

Wir schlendern durch den Rest des Gebäudes. Es ist mit Tausenden von TerraCycle-Ballen gefüllt, die manchmal 25 Fuß hoch gestapelt sind und sich bis zum Ende des Lagerhauses erstrecken. Einige sind schon so lange hier, dass Bagaria ernsthaft sagt, dass er möglicherweise anfangen wird, Gebühren für die Lagerung zu erheben.

In einem späteren Interview sagt Szaky, dass ihm viele seiner Sortierer und Verarbeiter Gebühren für die Lagerung berechnen. „Wir müssen genug Volumen aufbauen, um ein Recycling zu rechtfertigen“, sagt Szaky. Für einige Artikel, wie zum Beispiel Kapseln für Kaffeemaschinen, gibt es genug Volumen, um es jeden Tag zu recyceln. Aber etwa 20 % des Materials, das TerraCycle jährlich sammelt, können laut Szaky viel länger liegen, über Monate oder sogar Jahre. Lagerung kostet Geld, deshalb sagt Szaky, dass er allen Grund hat, sie schnell zu verlagern.

Die Vereinbarung von GDB ist für die Geschichte von TerraCycle von Bedeutung, da häufig ein Zusammenhang zwischen Kunststoffrecycling und Kunststoffexport besteht. In vielen Fällen besitzen Kunststoffverarbeiter sowohl ein Exportunternehmen als auch ein Recyclingunternehmen, und in einigen Fällen können diese Unternehmen dasselbe physische Eigentum teilen.

GDB exportiert auch Müll. Letztes Jahr wurden mindestens 10.000 Ballen Plastikmüll oder etwa 30 Millionen Pfund ins Ausland verschickt. Es ist fast unmöglich zu wissen, was mit Plastik passiert, wenn es im Ausland ist. Wird es recycelt? Abgeladen? Verbrannt? Es könnte eines der oben genannten sein. (Nachdem ich GDB diese Frage später, Mitte September, gestellt habe, sagt Bagaria: „Wir verkaufen an kein Unternehmen, bis wir überzeugt sind, dass das Recycling auf umweltverträgliche Weise erfolgt.“

In einem anschließenden Interview frage ich Szaky, wie er sicherstellt, dass die Art von Verwechslung, die es in Bulgarien gab – wo, wie er sagt, falsch klassifizierter Müll ins Ausland geschickt wurde –, bei Einrichtungen wie der GDB nicht noch einmal passiert. Er sagt, er schreibe strenge Verträge mit den Unternehmen und kündige sofort Beziehungen zu jedem, der dagegen verstößt. Er führt auch Kontrollen ein, beispielsweise indem er seine eigenen Tracker auf Paletten mit Abfall einbaut. Letztlich, räumt Szaky ein, sei es nicht möglich, „das Risiko auf den absoluten Nullpunkt zu bringen“.

Am Ende unserer Tour bringt mich Bagaria in den hinteren Teil seiner Fabrik, wo eine riesige Maschine Plastikfolie schmilzt und Dampf und Plastikflusen ausspuckt, die seiner Aussage nach an einen Hersteller geliefert und als Müllsäcke weiterverwendet werden. Er sagt, dass 60 bis 70 % eines Plastikballens in der Nähe hier recycelt werden.

„Es gibt kein System mit 100 % perfektem Eingang und 100 % perfektem Ausgang. Nicht einmal in unserem System“, sagt er.

Monate später, nachdem er dementiert hat, dass er derzeit für TerraCycle recycelt, erzählt mir Bagaria, dass er tatsächlich eine Ausbeute von annähernd 100 % erreichen könnte – wenn er mehr bezahlt würde. Wenn er TerraCycle-Materialien recyceln würde, würde ein Kunststoff von geringerer Qualität entstehen, der einen niedrigeren Wiederverkaufspreis erzielen würde, und er müsste mehr bezahlt werden, um die Differenz auszugleichen.

Meine UPS-Hülle, eines der Müllstücke, die ich verfolgt habe, sendet im April ein Signal: Sie ist bei GDB. Es kam nach vier Monaten in einer Einrichtung in Pennsylvania an. Wurde es hier geklärt? Recycelt? Ins Ausland geschickt? Im August klingelt es erneut – immer noch bei GDB – und dann verstummt es.

Vier Monate lang lagen meine Tracker in der Aprikosenverpackung und dem Gerber-Babynahrungsbeutel in einem Lagerhaus, das zwei von Devang Patel und seiner Familie geführten Unternehmen in Bloomington, Illinois, gehört. TerraCycle hat kürzlich Bureau Veritas, einen unabhängigen Lieferkettenprüfer, beauftragt, ein Modell für Recycler zu entwickeln und jede Anlage zu analysieren. Als ich mit dem Prüfer spreche, erwähnt er ausdrücklich einen Besuch in der Recyclinganlage: Es hat bestanden.

Er erwähnt nicht, dass die Stadt Bloomington die beiden Unternehmen wegen ihrer Geschäfte mit TerraCycle verklagt hat. Im Jahr 2019 hat sich TerraCycle mit Walmart zusammengetan, um Autositze zu recyceln. Dieser Zusammenschluss brachte Zehntausende Sitze hierher. Bell International LLC und Akshar Plastic Inc. ließen sie auf dem Gelände der Fabrik, das sich über vier Häuserblocks erstreckt, auftürmen, bis sie eine Höhe von 20 Fuß erreichten. Nachbarn klagten über Nagetierbefall. Zunächst reichte die Stadt Klage ein und erklärte, der Müll sei ein öffentliches Ärgernis. Im Januar folgte eine öffentliche Ordnungswidrigkeitsanzeige mit der Aufforderung, das Recycling im Gemeinschaftslager einzustellen.

Nach Monaten des Wartens bin ich mir nicht sicher, was wirklich mit meinem Müll in diesen Lagerhäusern passiert. Dann plötzlich, Ende April, deuten beide Etiketten darauf hin, dass meine beiden Verpackungen Bells Lagerhäuser verlassen haben.

Der Gerber-Müll kommt nicht weit. Es geht durch die Stadt bis zur Adresse einer Müllumladestation. Dann hört es auf. Mein Aprikosenpapier liegt auf einem Lastwagen, der aus der Stadt fährt. Zwei Stunden später ist auch Schluss. Diesmal befindet es sich auf einer Mülldeponie in Pontiac, Illinois, etwa 60 Meilen nördlich.

Wenn das passiert, springe ich in ein Flugzeug, um zu überprüfen, ob mein Recycling auf der Mülldeponie ist. An dem Abend, als Szaky im April zu unserem nächtlichen Gespräch anrief, war ich bereits in Bloomington. Ich war gerade von der Erkundung der Deponie und des Umschlagplatzes zurückgekehrt. In beiden Fällen sind die Tracker vergraben und unzugänglich.

Ich wusste nicht, wie ich meinem Müll weiter folgen sollte, also machte ich einen Ausflug zum Hauptquartier von Akshar. Das riesige, tief liegende Backsteingebäude ist von einem Maschendrahtzaun und einem Hof ​​umgeben. Die Autositze von Walmart sind weg, aber es gibt auch Mülleimer. Einer hält eine riesige Packung in Plastik eingewickelter Zigaretten und lose Brita-Wasserfilter in der Hand. (TerraCycle recycelt beide Artikel.)

Nachdem ich an die Vordertür geklopft habe, werde ich in ein winziges Büro eingelassen, und bald kommt Patel selbst, um mich zu führen. Er bestreitet strikt, dass irgendetwas auf der Mülldeponie gelandet sei. Die Zigarettenschachtel liege nur deshalb im Mülleimer vor der Tür, weil die Verpackung kaputt sei und die Zigaretten zwischengelagert werden müssten, sagt er, damit sie nicht auf dem Boden verschüttet würden. Meine Tracker müssen von einem Magneten an ihren Sortierlinien, die Metalle von Kunststoffen trennen, herausgezogen worden sein. Metalle werden an Unternehmen verkauft, die sich auf deren Recycling spezialisiert haben.

Doch wie so vieles in der Welt des Kunststoffrecyclings wirft die Erklärung nur noch mehr Fragen auf. Wenn ich die Fabrik besuche, wird mir gezeigt, wie Folienbeutel für Produkte wie Tiernahrung recycelt werden. Zu diesem Zeitpunkt wird kein Artikel mit einem Magneten durch die Maschine geführt. Und selbst wenn die Anhänger per Magnet angehoben wurden, warum landeten sie dann nicht im Metallrecycling statt auf der Mülldeponie?

Nachdem ich von der Reise zurückgekehrt bin, gehe ich noch einmal zu Szaky und frage ihn nach den Verstößen und dem Magneten. Er bestreitet keine der Verstoßanzeigen, argumentiert aber auch, dass diese nicht besonders schwerwiegend seien. Die Situation mit den Autositzen sei dadurch entstanden, dass zehnmal mehr Sitze zum Recycling gebracht wurden als erwartet, sagt er, aber das Problem sei inzwischen gelöst.

Der Rest der Verstöße, so argumentiert Szaky, seien „administrativer Natur“ und „nicht darauf zurückzuführen, dass Akshar irgendeinen Aspekt seines Geschäfts illegal betreibt“. Wenn einer dieser Punkte mit der Stadt nicht positiv geklärt wird, müsste Akshar seine Tätigkeit einstellen die betroffenen Funktionen für TerraCycle.“

Szaky hat auch eine Erklärung für mein Metallschild. Gerber zahlt nicht für das Recycling von Metall, da es nicht Teil des Produkts ist. Man geht davon aus, dass das in den Babynahrungsbeuteln gefundene Metall eine versehentliche Verunreinigung war. Akshar hätte das Metall einfach in den Müll geworfen.

Diese Erklärung trifft für mich auch nicht zu, da Metall im Gegensatz zu Kunststoff einen echten Wiederverkaufsmarkt hat. Daher wäre es sinnvoller, wenn Akshar sich die Mühe machen würde, es herauszuholen, um es weiterzuverkaufen.

Ich schicke Rubbo von Nestlé noch einmal eine E-Mail, um ihnen mitzuteilen, dass ich den Tracker im Papierkorb gefunden habe, und um die Erklärung von TerraCycle zu besprechen. Wieder bekomme ich keine Antwort. An diesem Punkt ist mir jedoch klar, dass die Antwort niemals endgültig sein wird.

Auf jeden Fall wird Szaky bei mir wieder philosophisch, und in seiner Frustration glaube ich, einen Schimmer der größeren Wahrheit zu erhaschen, die sein Unternehmen uns allen zu entgehen hilft.

„Das Recycling wird unter Druck gesetzt, so wie ich noch nie erlebt habe, dass eine Branche unter Druck geraten ist“, sagt er und kann seine Verzweiflung nicht verbergen. „Verbraucher stimmen für diesen ganzen Mist, indem sie ihn kaufen. Richtig? Aber NGOs sagen, man kann den Verbrauchern keine Vorwürfe machen. OK.“

Er scheint jedoch nicht wirklich damit einverstanden zu sein: „Andererseits haben diese Unternehmen diese massiven Wiederverwendungsverpflichtungen eingegangen, die sie ab 2025 nur sehr schwer einhalten können.“ Seine Worte ergießen sich jetzt in einem Schwall. „Die Branche, der man am leichtesten die Schuld geben kann, ist das Recycling.“ – Mit Daniela Sirtori-Cortina

Dies ist der dritte Artikel in einer Reihe von Bloomberg Green, die sich mit der globalen Kunststoffindustrie und der Plastikmüllkrise befasst.

(Aktualisierungen mit neuer Studie im 24. Absatz. In einer früheren Version wurde korrigiert, wohin Ballen mit TerraCycle-Recyclingstoffen transportiert wurden.)