Australiens Weichplastik-Recycling-Debakel

Uns allen wurde gesagt, wir sollen den Abfall reduzieren, um eine Umweltkrise auf der Erde zu verhindern. Die Abfallreduzierung trägt dazu bei, den Zeit- und Energieaufwand für das Ausgraben neuer Materialien zu verringern, und trägt dazu bei, die Menge an Müll zu reduzieren, die wir rausbringen und auf Mülldeponien im Boden vergraben müssen. Recycling ist ein wichtiger Teil dieser Initiative und ermöglicht es uns, Abfälle umzuleiten, indem wir sie in neue, frische Materialien umwandeln.

Leider ist Recycling nicht immer so magisch, wie es scheint. Wie Australien gerade herausgefunden hat, ist es schwieriger, als es sich anhört, und oft hindern Rauch und Spiegel die Öffentlichkeit daran, zu verstehen, was wirklich vor sich geht. Hier erfahren Sie, wie das Recycling von Weichplastik in Down Under schief gelaufen ist.

In Australien betreibt ein Unternehmen namens REDcycle seit langem ein Netzwerk zum Recycling von Weichkunststoffen. Dabei handelt es sich um Verpackungsgegenstände aus Kunststoff, die man leicht in der Hand zerknüllen kann – etwa Brottüten, Müslischachteleinlagen, Schulranzen und sogar Tragetaschen aus gewebtem Polypropylen. REDcycle stellte in Supermärkten im ganzen Land Sammelbehälter auf, damit die Menschen in ihrem Haushalt gesammelte Weichplastikstoffe abgeben können. Nach der Sammlung wurden die Weichkunststoffe von REDcycle verarbeitet und an Partnerorganisationen übergeben. Diese Unternehmen verarbeiteten die Kunststoffe zu Gegenständen wie Möbeln, Pollern und Beschilderungen. Andere nutzten den recycelten Kunststoff als Rohstoff zur Herstellung von Asphaltzusätzen für den Straßenbau.

Der Betrieb schien seit seiner Gründung im Jahr 2011 schon seit geraumer Zeit erfolgreich zu laufen. Auf der eigenen Website von REDcycle wird von der Wiederverwertung von Tausenden Tonnen Kunststoffabfällen berichtet, die traditionell auf der Mülldeponie gelandet wären. Allerdings sollte die Geschichte nicht so rosig bleiben. Das Programm verzeichnete seit 2019 einen Anstieg der Sammelmengen um 350 %, wobei täglich über fünf Millionen Weichplastikteile in REDcycle-Behältern entsorgt wurden. Dies übte zusätzlichen Druck auf das Programm aus, einen Weg zu finden, mit dem Materialzufluss umzugehen. Es war zu erfolgreich.

Die Situation spitzte sich im November dieses Jahres zu, als REDcycle die Sammlung von Weichkunststoffen „vorübergehend pausieren“ musste. REDcycle führte das Problem auf „unvorhergesehene Herausforderungen“ zurück, die teilweise mit der Pandemie zusammenhängen. Die Wiederaufbereitungspartner der Organisation hatten die Annahme von Kunststoffen eingestellt. In einem Fall war dies auf die Zerstörung einer Anlage durch einen Brand zurückzuführen, in einem anderen auf die geringere Nachfrage nach recycelten Kunststoffprodukten. REDcycle hat seine Absicht bekundet, die Sammlung von Weichplastik so schnell wie möglich wieder aufzunehmen.

Weitere Untersuchungen ergaben, dass das Problem weitaus tiefere Wurzeln hatte. Untersuchungen ergaben, dass das Unternehmen auf 3.000 Tonnen Weichkunststoffen saß, die in einem Netzwerk von mindestens sechs Lagerhäusern gelagert wurden. Die Materialien wurden nicht nur nicht recycelt, sondern stellten bei der Lagerung auch eine Brandgefahr dar. Insbesondere berichtete die örtliche Umweltschutzbehörde gegenüber Journalisten, dass sie eigene Ermittlungen durchführen müsse, um alle genutzten Lagerhäuser zu finden. Nach Angaben der Regierungsbehörde hat REDcycle die EPA nur über einige der Standorte informiert. Auftragnehmer von REDcycle teilten Journalisten mit, dass die Materialbevorratung seit 2018 lief. Zahlen deuten darauf hin, dass REDcycle jährlich etwa 7.000 Tonnen Weichkunststoffe einbrachte. Die Wiederaufbereitungspartner des Unternehmens konnten jedoch nur etwa 3.200 Tonnen pro Jahr verarbeiten, wobei der Fehlbetrag offenbar in Lagerhäusern im ganzen Land verstaut wurde.

Das Unternehmen hatte versprochen, dass die Kunststoffe recycelt und einer sinnvollen Verwendung zugeführt würden, und als das Geschäftsmodell einfach nicht aufging, leitete es stillschweigend den Abfallstrom um, anstatt sich dem Problem zu stellen. Die Nachricht, dass das Unternehmen das Plastik lediglich gelagert hatte, löste in der breiten Öffentlichkeit große Verärgerung aus. Diejenigen, die große Anstrengungen unternommen hatten, um ihre Weichplastik einzusammeln und zu deponieren, hatten gelernt, dass alles umsonst war.

Tatsache ist, dass weiche Kunststoffe eine Herausforderung beim Recycling darstellen. Müllsammler am Straßenrand verbannen sie oft aus den Recyclingbehältern, weil sie die Förderbänder zur Materialsortierung verstopfen. REDcycle löste die Sammlungsseite der Gleichung, aber das eigentliche Problem bestand dann in der Wiederaufbereitung des Materials. Lebensmittel verunreinigen die Materialien oft, was die Wiederaufbereitung erschwert und den Materialwert mindert. Außerdem gibt es zumindest in Australien einfach nicht genug industrielle Nachfrage nach Kunststoffabfällen, um mit der gesammelten Menge Schritt zu halten.

Beim Recycling gibt es in Australien seit langem Probleme. Für den Bürger auf der Straße besteht die Idee darin, dass der richtige Müll, der in die richtige Tonne geworfen wird, irgendwann in etwas Frisches und Neues verwandelt wird. Während Australien beim Sammeln von Recycling gute Arbeit leistet, ist die Realität so, dass selten etwas mit dem Material zu tun ist, wenn es einmal eingesammelt wurde. Die gesamte Recyclingbranche stand 2017 vor großen Problemen, als China beschloss, keine kontaminierten Kunststoffabfälle mehr aus Australien anzunehmen. Dies führte dazu, dass Recyclingprogramme Schwierigkeiten hatten, Absatzmöglichkeiten für das, was sie sammelten, zu finden. Bis dahin bestand die Einstellung darin, es einzupacken und ins Ausland zu schicken, wo es das Problem eines anderen war.

Die Hoffnung besteht darin, dass neue fortschrittliche Techniken eine leichtere Wiederverwertung weicher Kunststoffe ermöglichen werden. Ziel dieser Techniken ist es, Kunststoffabfälle wieder in chemische Vorläufer umzuwandeln, die für die Industrie nützlicher sind. Durch chemische, thermische und andere Prozesse kann es möglich sein, alte Lebensmittelverpackungen, Gesichtsmasken und andere Materialien wirtschaftlich in reine Chemikalien umzuwandeln, die für die Herstellung neuer Produkte verwendet werden können, oder einfach Abfälle in nutzbare Industriebrennstoffe umzuwandeln. Viele dieser Kunststoffreinigungs- und -depolymerisationstechniken befinden sich jedoch noch im Forschungsstadium oder werden in Pilotanlagen getestet. Sie könnten in Zukunft zu praktikableren Methoden im kommerziellen Maßstab werden.

Im Moment versucht Australien, die Bruchstücke eines seiner Meinung nach tragfähigen Recyclingsystems wieder aufzusammeln. Abgesehen von einigen kleinen Pilotprogrammen wird den Menschen immer wieder gesagt, sie sollen ihre weichen Kunststoffe einfach in den Müll werfen, da es keine funktionierende Recycling-Pipeline gibt. Der Zusammenbruch des REDcycle-Programms hat dem Ansehen des Recyclings im Land geschadet. Viele werden sich fragen, warum sie sich die Mühe machen sollten, zu recyceln, wenn sich frühere Bemühungen als falsch oder vergeblich erwiesen haben. Zum Wohle der Umwelt besteht jedoch die Hoffnung, dass zukünftige Entwicklungen diesen riesigen Abfallstrom eines Tages recyceln werden, anstatt ihn einfach vor den Augen zu vergraben.

Ausgewähltes Bild: „Plastikflaschen zum Recycling“ von Radulf del Maresme