Wie beseitigt man eine Ölpest?

Irgendwann zwischen Freitag und Samstag, dem 1. und 2. Oktober 2021, gelangten mindestens 126.000 Gallonen (572.807 Liter) schweres Rohöl in die Gewässer vor der kalifornischen Küste in der Nähe von Huntington Beach. Bootsfahrer begannen, den Beamten einen öligen Glanz auf der Meeresoberfläche zu melden, die daraufhin die Betreiber von drei Offshore-Plattformen und Pipelines in der Nähe alarmierten. Alle drei, die der Amplify Energy Corp. gehören, wurden am Sonntag geschlossen.

„Diese Ölkatastrophe stellt eine der verheerendsten Situationen dar, mit denen unsere Gemeinde seit Jahrzehnten zu kämpfen hat“, sagte Kim Carr, Bürgermeisterin von Huntington Beach, während einer Pressekonferenz am Sonntag. Das Meer und die Küste sind auf unbestimmte Zeit gesperrt, von Seapoint bis Santa Ana.

Die Aufräumarbeiten werden von der US-Küstenwache und der Stadt Huntington Beach koordiniert und umfassen laut einer Pressemitteilung der Huntington Beach Police Department etwa 9,6 Kilometer entlang der Strände und Feuchtgebiete. Aber wie sieht das überhaupt aus? Wie fängt man an, eine so große Ölpest zu beseitigen?

Lassen Sie uns zunächst etwas über Rohöl diskutieren. Die Welt hat im Jahr 2021 bisher jeden Tag etwa 97,4 Barrel Öl verbraucht [Quelle: US Energy Information Administration]. Um das ins rechte Licht zu rücken: In jedem Fass sind etwa 42 Gallonen (159 Liter). In den Vereinigten Staaten werden 90 Prozent des Öls über Pipelines durch das ganze Land transportiert – irgendwann. Aber Öl wird in den USA auch mit Eisenbahnwaggons, Tankwagen und riesigen Tankschiffen transportiert. Und wo es Pipelines und Öltanker gibt, gibt es Lecks und Verschüttungen.

Aber aufgrund strengerer Strafen und besserer Konstruktionen ist die Zahl der Ölverschmutzungen seit Beginn des Öltransportbooms in den 1960er Jahren zurückgegangen. Allerdings kam es in den USA seit der Ölquellenexplosion im Jahr 1969 in Santa Barbara, Kalifornien, immer noch zu mindestens 44 Ölunfällen mit jeweils mehr als 10.000 Barrel (420.000 Gallonen). Die größte war die Bohrung Deepwater Horizon im Golf von Mexiko aus dem Jahr 2010, bei der elf Arbeiter ums Leben kamen und die mehr als 87 Tage andauerte. Das beschädigte Bohrloch schüttete 4 Millionen Barrel (134 Millionen Gallonen) Öl in den Golf und verursachte Schäden an den natürlichen Ressourcen in Höhe von 8,8 Milliarden US-Dollar.

Und wer könnte die Exxon-Valdez-Katastrophe von 1989 vergessen? Es öffnete der amerikanischen Öffentlichkeit die Augen für das Problem der Öltankerunfälle. Die Valdez lief im Prince William Sound in Alaska auf Grund und setzte 11 Millionen Gallonen Rohöl frei. Infolgedessen sahen die Amerikaner unzählige tote und sterbende Vögel und Wassersäugetiere, die mit Öl bedeckt waren.

Diese Bilder von ölgetränkten und toten Vögeln lösten die Frage aus: „Wie bewältigen Sie die gewaltige Aufgabe, Millionen Gallonen Öl zu beseitigen?“ Behörden, die für die Beseitigung von Ölverschmutzungen zuständig sind – wie die Küstenwache, die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) und die Environmental Protection Agency – verfügen über einige clevere und relativ einfache Methoden.

Bei einer Ölkatastrophe bildet sich ein millimeterdicker Ölteppich, der auf dem Wasser schwimmt. Mit der Zeit breitet sich das Öl aus und wird dabei immer dünner, bis es auf dem Wasser zu einem ausgedehnten Glanz wird. Wie schnell ein Reinigungsteam eine Verschüttung erreichen kann – zusammen mit anderen Faktoren wie Wellen, Strömungen und Wetter – bestimmt, mit welcher Methode ein Team eine Verschüttung beseitigt.

Wenn eine Mannschaft innerhalb von ein oder zwei Stunden einen Ölteppich erreichen kann, kann sie sich für Eindämmung und Abschöpfen entscheiden, um den Ölteppich zu beseitigen. Lange, schwimmfähige Ausleger, die auf dem Wasser schwimmen, und eine Schürze, die unter dem Wasser hängt, können dazu beitragen, den Ölteppich einzudämmen und zu verhindern, dass sich das Öl ausbreitet. Dies kann es einfacher machen, Öl von der Oberfläche abzuschöpfen, indem Boote eingesetzt werden, die das Öl aus dem Wasser saugen oder in Auffangtanks schöpfen.

Die Besatzungen könnten auch Sorptionsmittel verwenden – große Schwämme, die das Öl aus dem Wasser absorbieren.

Eine Ölkatastrophe, die relativ schnell erreicht wird und außerhalb von Städten liegt, lässt sich mit einer dieser Methoden am einfachsten beseitigen. Aber selten klappt es so einfach. Ölverschmutzungen sind im Allgemeinen sehr schmutzig, gefährlich und umweltgefährdend. Verschüttete Flüssigkeiten erreichen oft die Küsten, haben Zeit, sich auszubreiten und beeinträchtigen die Tierwelt. In diesen Fällen greifen die Reinigungskräfte zu anderen Maßnahmen.

Sonne, Wellengang und Wetter tragen alle zum Abbau von Öl im Wasser bei. Schließlich verdunstet das Öl. Aus diesem Grund lassen Experten einige Ölverschmutzungen in Ruhe. Wenn der Ölteppich weder die Tierwelt noch die Wirtschaft oder die Zivilisation gefährdet, können sich die Reinigungsagenturen dafür entscheiden, den natürlichen Prozessen die Beseitigung zu überlassen.

Öl schwimmt immer im Salzwasser und meistens auch im Süßwasser. In Süßwasser kann jedoch das schwerste Rohöl sinken. Beim Zerfall vermischt sich Öl oft mit Wasser – zusammen mit Partikeln wie Sand – und wird zu Teerkügelchen. Diese Kugeln neigen dazu, außen hart zu werden und in der Mitte weich zu bleiben. Da sie getrennt und verstreut sind, stellen Teerkugeln und andere abgebaute Formen von Öl im Meer nicht die gleiche Gefahr für die Umwelt dar wie konzentrierte Ölteppiche.

Ölverschmutzungen in tropischen Gebieten werden häufig mit Dispergiermitteln behandelt – Chemikalien, die Öl viel schneller abbauen, als es die Elemente allein können. Während der Deepwater-Horizon-Katastrophe wurden Dispergiermittel eingesetzt, um den Ölteppich abzubauen. Spätere Studien stellten jedoch sowohl ihre Wirksamkeit als auch ihre Folgen für das Meeresleben in Frage.

Allerdings gibt die NOAA an, dass sie lieber „mechanische Rückgewinnungsmethoden“ wie Skimmer und Ausleger verwendet, da sie das Öl aus der Umwelt entfernen können, indem sie es von der Oberfläche abschöpfen. Aber diese Methoden sind nicht zu 100 Prozent effektiv – unter idealen (nicht normalen) Bedingungen kann die mechanische Rückgewinnung im besten Fall etwa 40 Prozent eines Öls aus einer Verschüttung entfernen. Während der Deepwater Horizon sanken die Skimmer weit unter diese Zahl und entfernten nur 3 Prozent des ausgelaufenen Öls.

Wenn eine Ölpest droht, in Küstengebiete einzudringen – oder schlimmer noch, es zu einer Ölpest in der Nähe eines Küstengebiets wie der in Huntington Beach kommt – wird die Situation noch schlimmer. Auch die Reinigung der verschütteten Flüssigkeit wird schwieriger und die Methoden zur Beseitigung des Öls müssen ebenfalls schonender sein.

Am wahrscheinlichsten beeinträchtigen jedoch Verschüttungen am Ufer die Lebensräume der Wildtiere. Schäden an Wildtieren durch die aktuelle Ölkatastrophe in Kalifornien sind noch nicht bekannt. „Wir hoffen, dass wir nur minimale Auswirkungen haben, aber wir bereiten uns auf das Schlimmste vor“, sagte Christian Corbo, ein Leutnant des kalifornischen Ministeriums für Fisch und Wildtiere, gegenüber der Washington Post.

Die Schwere einer Ölkatastrophe und die Nähe zu Wildlebensräumen wirken sich auf die Zahl der verletzten oder getöteten Wassertiere aus. Wasservögel und andere Tiere wie Robben und Otter können mit Öl bedeckt sein, wodurch die wasserabweisenden Eigenschaften der Vogelfedern sowie die Isolierung durch das Fell von Meeressäugern beeinträchtigt werden. Tiere können durch das Öl, das sie beim Sauberlecken zu sich nehmen, vergiftet werden [Quelle: NOAA].

Ölreinigungsorganisationen verwenden schwimmende Attrappen und Ballons, um wild lebende Tiere aus den Ölverschmutzungsgebieten zu vertreiben. Dies verhindert jedoch nicht, dass die Tiere in Mitleidenschaft gezogen werden. Experten verfügen über Techniken, um die Sterblichkeitsrate bei Tieren, die durch Öl verschmutzt werden, zu minimieren, doch die Rettung von Vögeln und Meeressäugetieren wie Walrossen und Ottern stellt eine Herausforderung dar. Wenn das Öl an die Strände gelangt und dort verbleibt, können auch andere Lebewesen wie Schnecken und Muscheln leiden.

Nachricht