Eine Kunststoffrecyclinganlage könnte giftige „Forever Chemicals“ in den Susquehanna River einleiten und so eine lebenswichtige Trinkwasserquelle verschmutzen

Warnungen, dass eine große Kunststoffrecyclinganlage, die entlang einer Überschwemmungsebene in Zentral-Pennsylvania geplant ist, giftige PFAS in den Susquehanna River spülen könnte, eine wichtige Trinkwasserquelle für Millionen, regen eine aufkeimende Oppositionsbewegung an.

Das in Houston ansässige Startup-Unternehmen Encina, das den Bau der 1,1 Milliarden US-Dollar teuren fortschrittlichen Recyclinganlage im Northumberland County plant, gibt an, in seinem Herstellungsprozess keine der synthetischen Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS) zu produzieren. Die Branche verwendet den Begriff „fortschrittlich“, um Recyclingprozesse zu umfassen, die Kunststoffabfälle in chemische Bestandteile für neue Kunststoffprodukte oder Kraftstoffe umwandeln.

Aber Graham F. Peaslee, Professor für Physik an der Notre Dame University, der sich mit PFAS und Kunststoff beschäftigt, sagte, dass PFAS „absolut“ ein „ernsthaftes Problem“ für einen Recyclingbetrieb wäre, der große Mengen an Post-Consumer-Kunststoff wäscht und das Abwasser entsorgt in einen Fluss, wie Encina es vorhat. Einige dieser Plastikabfälle würden wahrscheinlich mit PFAS beschichtet sein, sagte er, und einige würden beim Waschen aus dem Plastik austreten und in den Fluss gelangen.

Das Ergebnis könnte zu Problemen für die Trinkwassersysteme unterhalb des geplanten Kraftwerks in Encina führen, sagte Peaslee, Mitautor einer aktuellen Studie, in der PFAS in einer ganzen Klasse häufig verwendeter Kunststoffbehälter nachgewiesen wurde. „Ich vermute, irgendwo flussabwärts wird ein Versorgungsunternehmen feststellen, dass Wasser keine gute Trinkwasserquelle ist“, sagte er.

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Per- und Polyfluoralkylsubstanzen sind eine große Gruppe synthetischer Chemikalien, die seit etwa den 1950er Jahren in Konsumgütern verwendet werden. Sie verhindern, dass Lebensmittel an Verpackungen oder Kochgeschirr haften bleiben. Sie machen Teppiche und Kleidung schmutzabweisend, Outdoor-Ausrüstung wasserdicht und Zahnseide rutschig.

Sie sind als ewige Chemikalien bekannt, weil ihre Kohlenstoff-Fluor-Bindung auf atomarer Ebene außergewöhnlich stark ist: PFAS können jahrzehntelang im menschlichen Körper und anderswo in der Umwelt verbleiben. Die Environmental Protection Agency gibt an, dass es Tausende verschiedener Arten mit potenziell unterschiedlichen Wirkungen und Toxizitätsniveaus gibt. Forscher haben sie mit einer verminderten Leber- und Nierenfunktion, Krebs, Geburtsfehlern und Hormonstörungen in Verbindung gebracht. Trinkwasser gilt als Hauptbelastungspfad für den Menschen.

Encina, das den Vorschlag vor einem Jahr vorgestellt hat, steuert den Genehmigungsprozess mit lokalen, staatlichen und regionalen Beamten. Dies dauert länger, als das Unternehmen ursprünglich prognostiziert hatte, und schätzt nun, dass der vollständige Betrieb Ende 2026 aufgenommen wird, etwa zwei Jahre später als ursprünglich geplant.

Vertreter der regionalen Wirtschaftsentwicklung kauften das 100 Hektar große Gelände in Point Township und verpachteten es an Encina. Als Begründung nannten sie die wirtschaftlichen Vorteile der finanziellen Investition des Unternehmens, etwa die Schaffung von 750 Arbeitsplätzen im Baugewerbe und 300 Vollzeitstellen im Werk.

Einige Anwohner sind jedoch besorgt über das Gespenst der PFAS-Kontamination sowie über andere Umweltauswirkungen wie LKW-Verkehr, Luftverschmutzung, den Transport gefährlicher Chemikalien mit Eisenbahnwaggons und beschädigte Ausblicke auf den Fluss.

Der Vorschlag löste eine lebhafte Debatte aus und wurde im März von der Bebauungsbehörde in Point Township zumindest vorübergehend blockiert, weil eines der Gebäude des Werks 80 Fuß hoch sein würde, was die zulässige Höhe von 50 Fuß bei weitem übersteigt.

Mehrere öffentliche Trinkwasseraufbereitungsanlagen acht bis zehn Meilen flussabwärts des geplanten Encina-Standorts beziehen Wasser aus dem Susquehanna River, ebenso wie andere weiter südlich in der Nähe von Harrisburg, sagten Wasserbeamte. Insgesamt ist die Susquehanna eine Trinkwasserquelle für Millionen von Menschen, darunter auch einige weit entfernte Orte wie Baltimore und Philadelphia. Der Fluss ist auch zum Bootfahren und Angeln beliebt. Und jeden Sommer verwandelt ein aufblasbarer Damm in Sunbury, nahe der Mündung des Westarms in den Hauptarm, einen Abschnitt des Flusses in den Lake Augusta, ein Ziel für Wasserskifahrer.

„Es besteht Besorgnis über PFAS, die sich bereits im Fluss befinden“, sagte John Zaktansky, der die Middle Susquehanna Riverkeeper-Gruppe leitet, die Teil der nationalen Riverkeeper Alliance ist. „Ich ging davon aus, dass sie einen Plan zur Bekämpfung von PFAS haben würden, aber als sie sagten, dass dies nicht der Fall sei, war das alarmierend. Er bezog sich auf Encinas jüngste Antworten auf von ihm gestellte Fragen, darunter eine, in der das Unternehmen schrieb: „Unsere Anlage hat keinen.“ PFAS produzieren.“

Ein Vertreter von Encina wurde gebeten, seine Pläne zur Bewältigung von Bedenken hinsichtlich PFAS im Detail darzulegen, und antwortete mit einer allgemeinen Erklärung. Encina ist „verpflichtet, stets die Gesetze und geltenden regulatorischen Rahmenbedingungen einzuhalten“, sagte Sheida R. Sahandy, Chief Sustainability Officer und General Counsel von Encina, in einer E-Mail.

„Bei unserer Planung und Gestaltung evaluieren wir die effektivsten Technologien, um sicherzustellen, dass das Wasser, das wir in den Susquehanna River zurückleiten, keine negativen Auswirkungen hat. Dies steht im Einklang mit unserer Gesamtmission des Unternehmens, eine nachhaltigere, kreislauforientierte Umweltzukunft voranzutreiben“, sagt sie sagte.

PFAS und ihre Gesundheitsrisiken geben der EPA zunehmend Anlass zur Sorge. Letzten Monat veröffentlichte die Behörde einen Regelvorschlag zur Begrenzung von sechs der Tausenden Per- und Polyfluoralkylsubstanzen, die von der Industrie verwendet werden und in Trinkwassersystemen im ganzen Land vorkommen. Die Regel gilt jedoch nicht für Kläranlagen, und es gibt keine EPA-Vorschriften zur Begrenzung von PFAS in Abwassereinleitungen, obwohl die Behörde beginnt, solche Maßnahmen abzuwägen.

Ein Sprecher des Pennsylvania Department of Environmental Protection, das die Abwassereinleitungen reguliert, lehnte es ab, sich zum möglichen Vorhandensein von PFAS im Abwasser des Encima-Werks zu äußern.

Fortschrittliches Recycling, manchmal auch chemisches Recycling genannt, ist ein großer Teil dessen, was die chemische Industrie als eine Antwort auf das fördert, was die Vereinten Nationen als „dreifache Planetenkrise aus Klimawandel, Naturverlust und Umweltverschmutzung“ beschrieben haben.

Da beim chemischen Recycling Kunststoff sehr hohen Temperaturen ausgesetzt werden kann und ein Teil des Abfalls in Gase umgewandelt wird, die verbrannt werden, um mehr Wärme zu erzeugen, haben Umweltschützer den Prozess als eine andere Form der Verbrennung kritisiert.

Encinas potenzielle Freisetzung von PFAS würde jedoch nicht aus dem chemischen Recycling-Teil seines Prozesses resultieren, bei dem das Unternehmen nach eigenen Angaben katalytische Pyrolyse nutzen wird, um Kunststoffabfälle in Benzol, Toluol und Xylol umzuwandeln, die als Rohstoffe für neue Kunststoffe und andere Produkte dienen.

Stattdessen könnten die PFAS aus einem Vorschritt abgeleitet werden, der dem traditionelleren mechanischen Recycling ähnelt, bei dem gemischte Kunststoffe, die von Verbrauchern weggeworfen werden, sortiert, gewaschen und geschreddert werden, bevor sie zu anderen Formen von Kunststoffprodukten geformt werden.

Das Ausmaß der Risiken sei offensichtlich, wenn Unternehmen sich für chemisches Recycling mit mechanischer Recyclingkomponente oder traditionelles mechanisches Recycling als Lösungen für die weltweite Flut an Kunststoffabfällen einsetzen, sagte Jan Dell, ein Chemieingenieur, der als Berater für die Öl- und Gasindustrie gearbeitet hat und betreibt jetzt The Last Beach Cleanup, eine gemeinnützige Organisation, die sich auf Plastikverschmutzung und -abfall konzentriert. Viele der fortschrittlichen oder chemischen Recyclingvorschläge, die darauf abzielen, Kunststoffe wieder in ihre chemischen Rohstoffe zurückzuführen, basieren darauf, zunächst den vom Verbraucher erzeugten Abfall zu waschen, bemerkte sie.

„PFAS ist überall auf Kunststoffverpackungen zu finden und wasserlöslich“, sagte Dell. „Wir sehen es im Sickerwasser von Deponien. Wurde es im Abwasser von Recyclingbetrieben gefunden? Ich bin mir nicht sicher, ob jemand es getestet hat, aber das sollten sie tun.“ Zusammen mit den winzigen Mikroplastiken, die in die Ozeane fließen, und anderen Toxizitätsproblemen seien die PFAS im Abwasser, das durch mechanisches Kunststoffrecycling eingeleitet wird, „zu lange übersehen worden“, sagte sie.

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Eine Sprecherin der Association of Plastic Recyclers, Kara Pochiro, sagte, sie habe „keine Daten zu berichten“ über PFAS im Recyclingabwasser. „Die Recyclingindustrie wird reagieren, wenn wir von der EPA dazu aufgefordert werden“, sagte sie.

Das Risiko der Wasserverschmutzung und andere Bedenken haben den Bürgermeister von Northumberland, Daniel J. Berard, dazu veranlasst, sich zu äußern. Seine Stadt mit etwa 4.000 Einwohnern liegt unmittelbar flussabwärts des Standorts Encina. „Wenn man ihre Pressemitteilungen liest“, sagte er, „klingt das alles wunderbar. Aber wenn man erst einmal tiefer in die Materie eintaucht, tauchen die Warnsignale auf.“

„Sie nennen es eine ‚Kreislauffertigungsanlage‘“, sagte Berard. „Das ist eine clevere Bezeichnung für eine Chemiefabrik. Sie nehmen den Müll von jemand anderem und verwandeln ihn in BTX“, eine Mischung aus den Chemikalien Benzol, Toluol und Xylol. „Das allein ist eine genauere Betrachtung wert.“

Letzten Monat veröffentlichten Peaslee und Heather D. Whitehead, eine Doktorandin aus Notre Dame, in der Zeitschrift Environmental Science and Technology Letters eine von Experten begutachtete Forschungsarbeit, in der sie ihre Entdeckung von PFAS in Kunststoffbehältern aus fluoriertem Polyethylen hoher Dichte (HDPE) detailliert beschreiben, die für verwendet werden Haushaltsreiniger, Pestizide, Körperpflegeprodukte und möglicherweise Lebensmittelverpackungen.

Peaslee sagte, die Innenseite der Kunststoffbehälter sei effektiv mit PFAS besprüht worden, um den Kunststoff widerstandsfähiger gegen andere Chemikalien zu machen, die möglicherweise in den Behältern gelagert werden, beispielsweise Pestizide. Er und Whitehead fanden heraus, dass die PFAS aus dem Kunststoff migrieren könnten: Moleküle der synthetischen Chemikalien saßen auf der Oberfläche der Kunststoffbehälter oder seien darin verstrickt, sagte er und deutete damit an, dass solche Behälter bei einem Recyclingvorgang PFAS auslaugen könnten.

Auch Kunststoffbehälter oder Verpackungen mit einer PFAS-haltigen Einlage würden beim Waschvorgang ein Problem darstellen, fügte Peaslee hinzu.

„Recycling ist eine gute Sache“, sagte er. „Ich befürworte Recycling. Aber es wäre schade, wenn es zu anderen Problemen beitragen würde.“

Der Susquehanna River entspringt im Otsego Lake in der Nähe von Cooperstown, New York, und fließt durch Pennsylvania und Maryland, bevor er in die umweltbelastete Chesapeake Bay mündet, die größte Flussmündung des Landes und Mittelpunkt eines bundes- und bundesstaatlichen Sanierungsprogramms zur Verbesserung der Wasserqualität. Die Susquehanna liefert die Hälfte des in die Bucht gelangenden Süßwassers.

Eine Studie aus dem Jahr 2019, die zwei Jahre später vom US Geological Survey, dem Pennsylvania Department of Environmental Protection und der Susquehanna River Basin Commission veröffentlicht wurde, fand Hinweise auf eine PFAS-Kontamination in Oberflächengewässern an mehreren Standorten im ganzen Bundesstaat, darunter unmittelbar flussaufwärts und flussabwärts des Standorts Encina.

Im Februar zeigte ein Bericht der Environmental Working Group, einer aktivistischen Forschungsallianz, dass Fische im Fluss in der Nähe des Encina-Standorts mit den Substanzen kontaminiert waren. Der Bericht fasste von Experten überprüfte Daten über die Auswirkungen von PFAS auf Fische und Wildtiere auf der ganzen Welt zusammen.

Encina hat inzwischen Gespräche mit der Susquehanna River Basin Commission über deren Plan geführt, täglich 2,5 Millionen Gallonen Wasser aus dem Susquehanna River zu entnehmen und 60 bis 70 Prozent davon zurückzugeben. Das Unternehmen würde das Wasser zum Waschen von Kunststoffen und zum Kühlen im chemischen Herstellungsprozess verwenden.

„Obwohl unsere Behörde weder Wasserableitungen noch die Wasserqualität reguliert, sind wir uns der Bedeutung der Bekämpfung der PFAS-Kontamination im gesamten Susquehanna-Flussbecken bewusst“, sagte Stacey Hanrahan, eine Sprecherin der Kommission. „Der Einsatz dafür, PFAS aus dem Fluss fernzuhalten, liegt sicherlich im Rahmen unserer Mission, die Wasserqualität im Einzugsgebiet zu schützen und zu verbessern.“

Sie sagte, die Kommission verstehe „die von den Bürgern geäußerten Bedenken hinsichtlich der Möglichkeit, dass das geplante Werk in Encina eine potenzielle PFAS-Quelle sein könnte.“

Wenn Encina einen formellen Antrag auf Wasserentnahme einreicht, fügte Hanrahan hinzu, werde die Kommission den Antrag prüfen und sich dabei mit dem Pennsylvania Department of Environmental Protection abstimmen, das für Wasserqualitätsprobleme im Zusammenhang mit Einleitungen in den Susquehanna zuständig ist.

James Bruggers berichtet über den Südosten der USA und ist Teil des National Environment Reporting Network von Inside Climate News. Zuvor berichtete er für das Courier Journal in Louisville über Energie und Umwelt, wo er als Korrespondent für USA Today arbeitete und Mitglied des Umweltteams des USA Today Network war. Bevor er 1999 nach Kentucky zog, arbeitete Bruggers als Journalist in Montana, Alaska, Washington und Kalifornien. Bruggers‘ Arbeit hat zahlreiche Auszeichnungen erhalten, darunter Best Beat Reporting, Society of Environmental Journalists und den Thomas Stokes Award der National Press Foundation für Energieberichterstattung. Er war 13 Jahre lang Mitglied des Vorstands der SEJ, davon zwei Jahre als Präsident. Er lebt mit seiner Frau Christine Bruggers in Louisville.