Weiches Plastik, nicht fantastisch: Was tun mit Australiens Brottüten und Chipstüten?

Derzeit laufen Versuche, fortschrittliche Lösungen für ein bekanntermaßen schwieriges Problem zu finden. Aber könnte ein Fokus auf Recycling von anderen Themen ablenken?

In einem Lagerhaus im Südwesten Melbournes wird Plastikkonfetti verflüssigt. Inmitten des Surrens und Piepens der Maschinen liegt auf einem Tisch zerkleinertes Weichplastik – bunte Flocken aus leeren Chipstüten, Müllbeuteln und durchsichtigen Brottüten. Der Hügel steht neben zwei Ölkrügen – das ist, was aus dem Plastik wird. Eines ist leicht, wie Olivenöl. Der andere ist so dunkel wie Teer.

Das Ziel, sagt Logan Thorpe, Sonderprojektmanager bei APR Plastics, ist ein „geschlossener Kreislauf“ des fortschrittlichen Recyclings. Kunststoffabfälle werden in Öle umgewandelt, die zu klaren Pellets verarbeitet werden, die Steinsalzkörnern ähneln, aus denen dann mehr Kunststoff hergestellt werden kann.

Es liegt ein synthetischer, aber nicht unangenehmer Geruch in der Luft. In einem offenen Versandbehälter zerreißt ein Schredder Weichplastik in 10–15 mm große Flocken. Diese werden durch einen Trockner und dann durch einen Extruder geführt, eine Maschine, die die Flocken auf eine Konsistenz erhitzt, die Thorpe als „heißes Kaugummi, fast wie eine Wurst“ beschreibt. Schließlich durchläuft der Kunststoff einen Prozess namens Pyrolyse – er wird ohne Sauerstoff auf Temperaturen von bis zu 500 °C erhitzt, wodurch zwei Arten von Öl, einige Gase und Kohle – ein aschehaltiger Kohlenstoffrückstand – entstehen.

Bei der Maschine handelt es sich um einen Prototyp, der bis zu einer Tonne Weichkunststoffe pro Tag verarbeiten kann, sagt Thorpe. Anfang nächsten Jahres wird APR zu einer kommerziellen Maschine ausgebaut, die fünf Tonnen pro Tag verarbeiten kann, mit einer entsprechenden Tagesleistung von etwa 5.000 Litern Öl. APR schickt das Öl an eine Partnerfirma, um es zu Pellets zu verarbeiten.

Im November unterzeichnete die Bundesregierung die internationale High Ambition Coalition to End Plastic Pollution, deren Ziel es ist, bis 2040 den gesamten Plastikmüll weltweit zu recyceln oder wiederzuverwenden.

Australien hat sich außerdem das Ziel gesetzt, bis 2025 70 % der Kunststoffverpackungen recycelbar oder kompostierbar zu machen. Beim derzeitigen Tempo ist es unwahrscheinlich, dass dieses Ziel erreicht wird. Ein letztes Jahr von der Australian Packaging Covenant Organization (Apco) veröffentlichter Bericht ergab, dass im Jahr 2020 nur 16 % der Kunststoffe recycelt wurden. Die Recyclingquote von Weichplastik lag sogar noch niedriger: 4 %.

Der fortgeschrittene Recyclingversuch in Melbourne ist Teil des National Plastics Recycling Scheme (NPRS), einem Weichplastikprogramm unter der Leitung des Australian Food and Grocery Council. Ziel des NPRS ist es, jährlich weitere 190.000 Tonnen Kunststoff zu recyceln – etwa ein Drittel des Weichplastikmülls, der derzeit auf Deponien landet.

Bis März laufen Versuche in sechs Kommunalverwaltungsgebieten in Victoria, New South Wales und South Australia. Das Programm umfasst die Sammlung von Weichplastik am Straßenrand und bleibt von der Aussetzung von REDcycle unberührt, die bis zu ihrem Zusammenbruch Australien vorbehalten wargrößtes Verbraucherprogramm für weiche Kunststoffe mit Sammelstellen in fast 2.000 Geschäften.

„Es ist kein Geheimnis, dass Weichplastik aufgrund der Komplexität seiner Sammlung und der Suche nach ausreichend Endmärkten für die Wiederaufbereitung eine besondere Herausforderung darstellt“, sagt Chris Foley, CEO von Apco. „Während das REDcycle-System eine wirksame Lösung für den ersten Teil dieses Problems bietet, war die jüngste Betriebspause größtenteils auf den Mangel an Endmärkten für dieses Material zurückzuführen. Dies ist eine zentrale Herausforderung, die die Branche bewältigen muss.“

Werfen Sie einen leeren Milchkarton oder einen leeren Eisbecher in den Recyclinghof am Straßenrand – und wo landet er? Der Inhalt Ihrer Tonne wird zu einer Materialverwertungsanlage gebracht, wo gemischte Wertstoffe von verschiedenen Maschinen in verschiedene Ströme getrennt werden: Aluminium, Pappe, Kunststoffe usw.

Anschließend werden die Kunststoffe zu spezialisierten Einrichtungen gebracht oder ins Ausland verschifft. Ein Großteil des australischen Plastiks wurde nach China exportiert, bis das Land 2018 die Annahme ausländischer Abfälle einstellte. Andere Länder, vor allem Indonesien und Malaysia, haben seitdem die Hauptlast getragen. Im Zeitraum 2020–21 exportierte Australien 124.000 Tonnen Altkunststoffe – ein Rückgang gegenüber einem Jahreshöchstwert von 203.000 Tonnen im Zeitraum 2015–16. Seit Juli ist der Export von Mischkunststoffen verboten.

Gegenwärtig durchläuft praktisch der gesamte Kunststoff, der kommerziell recycelt wird, mechanisches Recycling – dabei werden Abfälle zu einem Amalgam aus Kunststoffen geschmolzen, die dann in neue Gegenstände wie Poller umgewandelt werden.

Die meisten weichen Kunststoffe bestehen aus Polyolefinen – einer Gruppe von Polymeren, zu denen Polyethylen und Polypropylen gehören. Weichverpackungen enthalten in der Regel mehrere Schichten unterschiedlicher Kunststoffe, die kombiniert werden, um bestimmte Eigenschaften wie Festigkeit oder eine Sauerstoffbarriere zu erzielen und so die Haltbarkeit von Lebensmitteln zu verlängern.

Weiche Kunststoffe sind schwer zu recyceln, da sie mechanische Recyclingmaschinen beeinträchtigen, sagt Dr. Deborah Lau, die die CSIRO-Mission „Ending Plastic Waste“ leitet. „Die Unfähigkeit, weiche Kunststoffe einfach durch mechanisches Recycling zu recyceln, liegt nicht an ihrer chemischen Natur, sondern tatsächlich an der physikalischen Form.“

Die bei APR laufenden Versuche sind ein Beispiel für fortgeschrittenes – oder chemisches – Recycling.

„Die Hitze und die Abwesenheit von Sauerstoff zerlegen Polymerketten in kleinere Bausteine“, sagt Lau. „Dabei entsteht eine Flüssigkeit, die eine Mischung aus kleinen Kohlenwasserstoffmolekülen [den Hauptbestandteilen von Rohöl] ist. Diese molekularen Bausteine ​​können abgetrennt und dann als Grundrohstoff für die Herstellung neuer – sogenannter „neuer“ – Kunststoffe verwendet werden.“ (Weltweit stammen etwa 99 % der Kunststoffe aus fossilen Brennstoffen.)

Die Kunststoffpyrolyse wird im Ausland, unter anderem in Europa und den USA, im kommerziellen Maßstab betrieben. Im März gab das US-amerikanische Abfallentsorgungsunternehmen Brightmark bekannt, dass es in der Stadt Parkes in New South Wales eine Anlage bauen werde, die nach eigenen Angaben jährlich 200.000 Tonnen Plastikmüll verarbeiten könne. „Pyrolyse ist keine neue Technologie“, sagt Thorpe. „Bisher wurde es in puncto Energieeffizienz und Produktion von Qualitätsöl einfach nicht perfektioniert.“

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Die Technologie ist umstritten: Einige Kritiker bezeichnen sie als Greenwashing-Taktik, die der Öffentlichkeit vorgaukelt, es würden mehr Kunststoffe recycelt, als tatsächlich der Fall sei. Ein im Mai veröffentlichter US-Bericht ergab, dass die Kunststoffrecyclingraten in den USA seit dem Aufkommen des fortschrittlichen Recyclings im Jahr 2018 von einem Höchststand von 9 % auf weniger als 6 % gesunken sind.

Andere kritisierten, dass der Fokus auf Plastikmüll von der existenziellen Bedrohung durch die Klimakrise ablenke. Forscher haben darauf hingewiesen, dass Plastik eine geringere Gefahr für die Ozeane darstellt als der Klimawandel oder die Überfischung.

Die Erzeugung hoher Temperaturen erfordert einen hohen Energieeinsatz und die Pyrolyse ist nicht emissionsfrei – zusätzlich zu den Rohölen entstehen einige Gase, die verbrannt werden können, um den Heizprozess anzutreiben. Aber Lebenszyklusanalysen, sagt Lau, haben gezeigt, dass durch Pyrolyse recycelter Kunststoff weniger Emissionen verursacht als Neukunststoff, „weil der Kohlenstoff tatsächlich rezirkuliert wird und nicht aus fossilen Brennstoffen stammt“.

Zu den Alternativen zur Pyrolyse gehört die hydrokatalytische Zersetzung – bei der Kunststoff mit Wasser in Abwesenheit von Sauerstoff erhitzt wird – eine Technik, die von der australischen Firma Licella verwendet wird, die letzte Woche eine Partnerschaft mit dem globalen Verpackungsunternehmen Amcor für eine geplante fortschrittliche Recyclinganlage in Melbourne bekannt gab.

Selbst mit fortschrittlichem Recycling ist Kunststoff nicht unbegrenzt recycelbar, sagt Prof. Kalpit Shah, Chemieingenieur am RMIT. Nach mehreren Zyklen kommt ein Punkt, an dem das „Lebensende“ erreicht wird.

„Mit der Zeit kann es seine mechanische Festigkeit oder bestimmte chemische oder physikalische Eigenschaften verlieren“, sagt er – beispielsweise durch Verunreinigungen. Zu diesem Zeitpunkt kann es nicht zu mehr Kunststoff recycelt werden, sondern kann in Anwendungen wie Straßen, Fliesen und Stahl verwendet werden.

Einige sagen, dass der Fokus auf Sammlung und Recycling nicht weit genug geht, um Plastikmüll zu bekämpfen. Dr. Anya Phelan von der University of Queensland hat Maßnahmen wie eine „erweiterte Herstellerverantwortung“ gefordert – Vorschriften, die Kunststoffhersteller dazu verpflichten würden, für das Recycling und die Entsorgung ihrer Produkte zu zahlen.

In der Hierarchie der Abfallminimierungsstrategien „liegt die erste Priorität wirklich auf der allgemeinen Reduzierung des Plastikmüllverbrauchs“, sagt Lau, „wo, wenn möglich, unnötiger Plastik aus dem Weg geräumt werden kann“.

„Die Tatsache, dass es eine so starke Reaktion auf die Pause im REDcycle-System gegeben hat, zeigt wirklich, dass ein enormer Bedarf an Weichplastik-Recycling zur Unterstützung des mechanischen Recyclings besteht“, sagt Lau.

„Die Reaktion auf die Pause … war ein wirklich positiver Schritt, um die Aufmerksamkeit der Menschen auf das Verständnis der Funktionsweise des Kunststoffrecyclingsystems zu lenken.“