Inländische Zielorte für recyceltes Papier und Kunststoff nehmen zu. Ist National Sword der Grund?

In den letzten fünf Jahren kam es in den USA zu einer Investitionswelle, doch Experten streiten darüber, wie viel davon auf Chinas Importbeschränkungen im Vergleich zu wirtschaftlichen, ökologischen und geopolitischen Faktoren zurückzuführen ist.

In den fünf Jahren, seit China mit seiner „National Sword“-Politik den weltweiten Fluss wiederverwertbarer Materialien gestört hat, wurden in den USA Investitionen in neue oder modernisierte Endmarktinfrastrukturen im Wert von Hunderten Millionen Tonnen an Kapazität getätigt.

Dennoch geht die Debatte darüber weiter, inwieweit die Schrottimportpolitik dieses Landes die inländische Investitionswelle beeinflusst hat. Während einige glauben, dass andere Umwelt- und geopolitische Faktoren eine größere Verantwortung für die Bemühungen tragen, die Sauberkeit der Materialien am Straßenrand zu verbessern und die heimischen Märkte anzukurbeln, sind sich Rohstoffexperten einig, dass eindeutig eine Verschiebung stattgefunden hat.

„National Sword hat sehr deutlich gemacht, dass wir uns bei der Abfallentsorgung von Verpackungen nicht länger auf volatile ausländische Märkte verlassen können“, sagte Steve Alexander, Präsident und CEO der Association of Plastic Recyclers. „Es hat die Tatsache untermauert, dass wir hier in diesem Land die Infrastruktur schaffen müssen.“

Die Richtlinie, die 2018 offiziell in Kraft trat, verbot den Import von 24 Altmaterialien nach China (einschließlich gemischtem Papier und gemischten Kunststoffen) und begrenzte den Kontaminationsgrad für die verbleibenden Importe auf 0,5 %. Andere Märkte wie Indien, Indonesien und Malaysia erwiesen sich als starke Akteure bei der Akzeptanz der betroffenen Materialien, aber kein einzelnes Land konnte die Lücke schließen.

Investitionen in inländischen Endmärkten gab es schon vor National Sword, aber „wenn man sich die Trendlinie ansieht, sieht es ganz danach aus, dass sie sich nach National Sword beschleunigt hat“, sagte Resa Dimino, geschäftsführende Direktorin bei RRS und geschäftsführende Gesellschafterin bei der Signalfire Group. „Wir haben sowohl auf der Papier- als auch auf der Kunststoffseite erhebliche Investitionen zur Entwicklung heimischer Märkte getätigt.“

Der Northeast Recycling Council begann im Jahr 2018 mit der Überwachung der inländischen Recyclingpapierkapazitätssteigerungen. Er stellte fest, dass bereits vor National Sword einige Erweiterungen geplant waren, da die Nachfrage nach Kartons im Zuge des Anstiegs der E-Commerce-Verkäufe wuchs – ein Trend, der sich während der Pandemie noch beschleunigte –, aber auch sagte, Chinas Materialverbote hätten zu weiteren inländischen Kapazitätssteigerungen geführt.

In der kürzlich aktualisierten Liste von NERC werden seit 2018 28 neue Recyclingpapierfabrikprojekte aufgeführt, von denen 17 abgeschlossen wurden, was einer Kapazitätssteigerung von insgesamt 8 Millionen Tonnen OCC und Mischpapier pro Jahr entspricht. Insgesamt stellten die Fabriken bei sinkender Nachfrage die Verarbeitung von Rohstoffqualitäten wie Zeitungspapier ein und erhöhten ihre Kapazitäten für die Verarbeitung von OCC. Die neun noch in Arbeit befindlichen Projekte – darunter ein Werk von Pratt Industries in Kentucky und ein Werk von Cascades in Virginia – sollen dieses oder nächstes Jahr fertiggestellt werden.

„Es ist allgemein bekannt, was in den letzten drei bis vier Jahren in den Papierfabriken passiert ist“, sagte Myles Cohen, Gründer des Beratungsunternehmens Circular Ventures und ehemaliger Präsident von Pratt Recycling. „Das Interesse nimmt wieder zu, insbesondere am Containerboard-Geschäft … So etwas haben wir schon sehr, sehr lange nicht mehr gesehen.“

Marken und Einzelhändler setzen sich mit neuen oder erweiterten Nachhaltigkeitsverpflichtungen für mehr Recyclinganteil in Produkten ein. Ihr Handeln wird häufig durch den Wunsch der Verbraucher nach mehr recyceltem Inhalt in Verpackungen sowie durch Vorschriften in bestimmten Staaten bestimmt.

„Der rote Faden bei den meisten neuen Kapazitätsprojekten ist 100 % recycelter Inhalt – oder ein sehr hoher Prozentsatz an recyceltem Inhalt –, denn dorthin geht der Markt“, sagte Cohen.

Analyse von NERCweist darauf hin, dass ein Großteil der neuen Kapazität in bestehenden oder zuvor geschlossenen Fabriken in Betrieb genommen wird, die entweder wiedereröffnet oder modernisiert wurden.

„Es ist von Vorteil, wenn Sie mit einer bereits bestehenden Anlage arbeiten“, sagte Chaz Miller von Miller Recycling Services, der die Liste für eine regionale Task Force zusammenstellt, zu der auch NERC gehört. „Sie müssen sich keine Gedanken über die Zoneneinteilung machen. Sie haben bereits Ihre Transportrouten ausgearbeitet. Sie haben bereits Basisgenehmigungen erhalten.“

Eine modernisierte Fabrik benötige neue Genehmigungen, wenn sie ein anderes Produkt herstelle, sagte er. Beispielsweise stellen mehrere Fabriken auf die Produktion von recyceltem Braunzellstoff um – ein Produkt, das einen deutlichen Nachfrageschub verzeichnet. Recycelter Zellstoff gilt als saubereres Material als am Straßenrand wiedergewonnene Fasern, da er verarbeitet wurde und nicht den gleichen Einfuhrverboten unterliegt. In den letzten Jahren ist es zu einem Umweg geworden, den Faserstrom nach China und in andere südostasiatische Länder aufrechtzuerhalten.

Sowohl ausländische als auch inländische Unternehmen haben ihre Recyclingzellstoffproduktion in US-Anlagen gesteigert. Nine Dragons hat sein US-amerikanisches Netzwerk von Zellstofffabriken aufgebaut, einschließlich Anlagen in Maine und West Virginia, mit der Absicht, einen Großteil (wenn nicht den gesamten) des produzierten Zellstoffs an seine Papierfabriken in China zurückzuschicken. Im vergangenen Jahr verpflichtete sich Celadon dazu, 155 Millionen US-Dollar in einen US-Hauptsitz und eine Produktionsanlage für recycelten braunen Zellstoff in Georgia zu investieren. Und letzten Monat gab CellMark eine Partnerschaft mit Total Fibre Recovery bekannt, um in Chesapeake, Virginia, eine Produktionsanlage für recycelten Zellstoff im Wert von 80 Millionen US-Dollar zu bauen.

Recycelter Zellstoff war traditionell „kein großer Markt in den USA“ und existierte stattdessen als Nischenprodukt, sagte Cohen. Aber jetzt „werden Hunderttausende Tonnen an Kapazitäten online geschaltet, um Recyclingpapier zu reinigen und es für den Import in Länder geeignet und legal zu machen, die Beschränkungen für ‚Altpapier‘ eingeführt haben.“

Auch die Investitionen in Endmärkte für Kunststoffe haben zugenommen. Aber im Vergleich zu Investitionen in Papierfabriken „ist es schwieriger, Daten über die Kunststoffindustrie zu erhalten, da viele dieser Anlagen von Unternehmen betrieben werden, die entweder Harz herstellen oder in einigen Fällen sogar Flaschen oder andere Produkte herstellen“, sagte Miller.

Continuus Materials, das recyceltes Papier und Kunststoff in Baumaterialien umwandelt, hat mehrere Expansionsinvestitionen erhalten, unter anderem von einer Tochtergesellschaft des Spediteurs und MRF-Betreibers WM. Und die US-Tochtergesellschaft des in Thailand ansässigen Kunststoffherstellers PTT Global Chemical gab kürzlich bekannt, dass sie in Ohio eine Anlage bauen wird, um recyceltes PET und Polyethylen zu verschiedenen Produkten zu verarbeiten; Rumpke Waste & Recycling wird die Anlage mit Kunststoffballen beliefern.

Dimino erklärte, dass viele Investitionen auf ein bestimmtes Material abzielen, oft eines, das Exportschwierigkeiten ausgesetzt sei. Vor National Sword wurde nur wenig PET und HDPE exportiert, während gemischte Kunststoffe regelmäßig exportiert wurden.

„Wir haben eine Menge PET-Investitionen und eine Erweiterung der PET-Rückgewinnungsanlagen gesehen, sowohl im Hinblick auf die Kapazitäten als auch im Hinblick auf den Durchsatz“, sagte Dimino. „Das Gleiche gilt für HDPE und die neuen Märkte und Sortieranlagen, die rund um Polypropylen entstehen, das eines der Hauptmaterialien war, die exportiert wurden.“

Alexander von APR nennt optische Sortierer als eine führende Technologie, die im letzten Jahrzehnt zu Veränderungen geführt hat, einschließlich der Möglichkeit zur Sortierung von schwarzem Kunststoff. Die Akzeptanz optischer Sortierer ist in den letzten fünf Jahren so weit gestiegen, dass sie sich zum Mainstream entwickelt haben.

„Und in den letzten drei Jahren wurden enorme Investitionen in Waschstraßen und Verarbeitungskapazitäten getätigt – bis zu dem Punkt, an dem wir Überkapazitäten haben – und jetzt sind noch weitere Investitionen geplant“, sagte Alexander.

Branchen- und Markenkooperationen sind eine weitere private Anlagestrategie. Im vergangenen Jahr kündigten beispielsweise Dow, LyondellBasell und NOVA Chemicals Investitionen im Wert von 25 Millionen US-Dollar in einen Closed-Loop-Partners-Fonds an, um Recyclingtechnologie, Infrastruktur und Märkte für Polypropylen und Polyethylen zu fördern.

Unternehmen investieren auch in Sekundärkunststoffrecyclinganlagen (PRFs). Wie bei Papierprojekten waren bereits vor National Sword einige PRF-Investitionen in Arbeit, aber „was wir in der ersten Runde herausgefunden haben, ist, dass die meisten davon nicht geklappt haben“, sagte Miller. Beispielsweise wurde die Kunststoffrecyclinganlage QRS Maryland im Jahr 2015 eröffnet, der Betrieb 2017 eingestellt und 2018 endgültig geschlossen, was laut Quellen größtenteils auf die damals ungünstigen Marktbedingungen zurückzuführen war. Ein separates PRF-Projekt in New Jersey, das 2017 angekündigt wurde, geriet in regulatorische und rechtliche Auseinandersetzungen und wurde nicht verwirklicht.

Es ist eine neue Welle von Investitionen in das Recycling von Sekundärkunststoffen entstanden, und Quellen sagen, dass der Zeitpunkt und die Harzpreise tragfähiger erscheinen als während der ersten PRF-Bewegung. Im Jahr 2018 gab das chinesische Unternehmen Roy Tech Environ bekannt, dass es eine Kunststoffrecyclinganlage in Alabama eröffnen würde, um sicherzustellen, dass seine Fabriken in China trotz der Importbeschränkungen des Landes über ausreichend recycelten Kunststoff verfügen. Republic Services hat kürzlich angekündigt, in Las Vegas eine PRF zu bauen, die 100 Millionen Pfund recycelten Kunststoff pro Jahr produzieren wird; Es wird die erste von mehreren ähnlichen Anlagen sein und soll im nächsten Jahr den Betrieb aufnehmen.

Die Infrastrukturabteilung der Investmentfirma Closed Loop Partners hat kürzlich 5 Millionen US-Dollar in Myplas investiert, um eine flexible Folienrecyclinganlage in Minnesota zu entwickeln. Die Gruppe ist daran interessiert, mehr in die Post-MRF-Infrastruktur zu investieren, wobei der Schwerpunkt auf der Schließung von Marktlücken bei schwerer zu recycelnden Kunststoffen wie LDPE und HDPE liegt.

„Die Prüfung, wie man einige dieser anspruchsvolleren Formate, wie z. B. flexible Formate, verwalten kann, wird aus Investitionssicht weiterhin ein zentraler Schwerpunkt unseres Teams sein“, sagte Jennifer Louie, Geschäftsführerin bei Closed Loop Partners.

Chemisches Recycling oder nicht-mechanisches Recycling ist ein weiterer Bereich, der an Fahrt gewinnt – wenn auch mit vielen Kontroversen. Chemierecycler geben an, dass sie Lösungen für den Umgang mit schwer zu recycelnden Kunststoffen anbieten, für die es sonst keine Märkte gibt. Kritiker sagen, das Konzept lenke von der Reduzierung des Einsatzes bestimmter Kunststoffe ab und zu viele Projekte konzentrieren sich auf die Herstellung von Kraftstoffprodukten.

Agilyx eröffnete 2018 in Oregon eine Polystyrol-Umwandlungsanlage, die weiterhin aktiv ist. Im Jahr 2020 kündigten INEOS Styrolution und AmSty Pläne für eine Polystyrol-Recyclinganlage in Illinois an, die die Pyrolysetechnologie von Agilyx nutzen würde. Letzten Monat kündigten Dow und Nexus Circular Pläne für eine Pyrolyseanlage in Texas an, die schwer zu recycelnde Kunststoffe verarbeiten soll, die am Straßenrand gesammelt werden.

Laut Alexander investieren Kunststoffrecycler kontinuierlich in neue Technologien und andere Infrastrukturen, haben jedoch Probleme, eine angemessene Versorgung mit wiederverwertbaren Materialien sicherzustellen.

„Das Problem ist nicht die Recyclingkapazität; das Problem besteht darin, die Materialversorgung der Recycler sicherzustellen“, sagte er. „Recycler können nur das Material recyceln, das ihnen zur Verfügung steht, und zwar in der Form, die ihnen zur Verfügung steht. Unsere Design-Leitlinien zeigen der Welt, wie Verpackungen gestaltet werden müssen, damit sie erfolgreich recycelt werden können.“

Selbst häufig recycelte Harze wie PET sind Mangelware im Vergleich zu der Menge, die benötigt wird, um die Ziele von Marken, Landesregierungen und Interessengruppen für Kunststoffe in Bezug auf den Recyclinganteil zu erreichen, von denen viele für 2025 geplant sind.

„Sie müssen etwa das Dreifache der PET-Menge sammeln, die Sie heute sammeln, damit wir einen Gehalt von 35 % oder 50 % erreichen“, sagte Alexander. „Und es ist keine einfache Angebot-Nachfrage-Gleichung, denn wir sind darauf angewiesen, dass die Recyclingprogramme der Gemeinden gut laufen.“

Obwohl in den letzten fünf Jahren viel passiert ist, sagt Alexander, dass die Zeit immer noch nicht ausreicht, um die Binnenmarktinfrastruktur in den USA vollständig zu transformieren

„Jetzt, wo die Leute sich darauf konzentrieren, erwarten sie, dass das ganze System mit den Fingern schnippen und sich über Nacht ändern wird“, sagte er. „Das kommt sicher nicht so vor … Es ist äußerst komplex.“

Wie das Scheitern früherer PRF-Projekte zeigt, können Faktoren wie Angebot, Nachfrage und Rohstoffpreise eine Rolle spielen. Darüber hinaus können Unternehmen selbst den Prozess verlangsamen, wenn sie sich die nötige Zeit nehmen, um größere Investitionsausgaben abzuwägen. Solche Käufe werden meist ausschließlich durch private Investitionen finanziert; Staatliche Hilfe könnte ein beschleunigender Faktor sein, ist aber nicht vorherrschend.

„Es gibt definitiv eine gewisse Unterstützung von der Regierung, um dies zu verwirklichen, aber ich glaube nicht, dass es von der Regierung vorangetrieben wird“, sagte Dimino von Signalfire. „Private Unternehmen nutzen eine Marktsituation, in der die Nachfrage nach recycelten Materialien extrem hoch ist.“

Obwohl die US-Umweltschutzbehörde EPA letztes Jahr beschlossen hat, ein auf Recycling ausgerichtetes Zuschussprogramm einzurichten, das durch den Infrastructure Investment and Jobs Act finanziert wird, gibt es staatliche Unterstützung typischerweise auf staatlicher und lokaler Ebene. Michigan, Colorado und Washington gehören zu den führenden Bundesstaaten, die Ressourcen in die Entwicklung von Recyclingunternehmen investieren, sagte Dimino. Sie fügte hinzu, dass in den letzten Jahren immer mehr Staaten verbindliche Mindestvorschriften für den Recyclinganteil erlassen haben und die politischen Entscheidungsträger wollen, dass die in ihrem Staat gesammelten Materialien in neue Verpackungen gelangen.

„Das ist ein wichtiger Faktor, der sicherlich die Entwicklung von Märkten und Infrastruktur im Inland unterstützt“, sagte Dimino. „Seit 2020 haben wir eine ganze Reihe von Aktivitäten gesehen, und ich gehe davon aus, dass dies auch so bleiben wird, da die politischen Entscheidungsträger mehr Kreislaufwirtschaft anstreben.“

Quellen weisen darauf hin, dass an der Westküste – früher ein bedeutender Materialexporteur nach Asien – eine Kapazitätslücke besteht, die Möglichkeiten für weitere Investitionen bietet.

„Die Westküste könnte sicherlich noch mehr Kapazität bei der Rückgewinnung gemischter Kunststoffe und Polypropylene gebrauchen“, sagte Dimino. „Und ich denke, das gilt auch für Papier. Viele der Fabrikankündigungen und Modernisierungen, die Sie sehen, finden im Mittleren Westen und Nordosten statt.“

National Sword mag den Wert der Reduzierung von Schadstoffen und der Herstellung sauberer Materialien hervorgehoben haben, aber die Jury ist sich nicht sicher, ob die inländischen Investitionen in den letzten fünf Jahren den Weg hin zu saubereren, recycelbaren Haushaltswaren am Straßenrand spürbar verschoben haben.

Ein Hauptgrund dafür ist die Menge an nicht wiederverwertbarem Material, das die Bewohner seit Beginn der Pandemie in Mülltonnen am Straßenrand entsorgen – darunter auch Masken –, was laut Quellen die Notwendigkeit von Aufklärungs- und Aufräumarbeiten entlang der gesamten Wertschöpfungskette unterstreicht. Von gewerblichen Einrichtungen wie großen Läden zurückgewonnenes Material ist durchweg sauberer als das aus Recyclingprogrammen für Privathaushalte.

„Die Leute, mit denen ich spreche, sagen, dass sich die Kontamination im Vergleich zu vor einigen Jahren nicht wesentlich verändert hat. Viele sagen, sie sei schlimmer geworden“, sagte Cohen.

Wie die Rohstoffpreise sind auch die Investitionswellen zyklisch. Obwohl Quellen zögern, konkrete Vorhersagen darüber zu machen, wie lange dieser Zyklus andauern wird, gehen sie im Allgemeinen davon aus, dass die aktuelle Wirtschaftslage kurz- bis mittelfristig zu einer Verlangsamung der Recyclinginvestitionen führen könnte.

Darüber hinaus sind einige Recycler bei Investitionen vorsichtig, um Angebot und Nachfrage abzuschätzen, wenn neue Kapazitäten in Betrieb genommen werden.

„Man kann nicht einfach eine Papierfabrik oder eine neue Kunststoffanlage bauen … und erwarten, dass die gesamte zusätzliche Menge, die man produziert, einfach verkauft wird“, sagte Cohen. „Die Verpackungsindustrie – egal um welches Substrat es sich handelt – ist stark von der Entwicklung der Verbraucherausgaben abhängig.“

Auch wenn die Investitionen bald zurückgehen, bedeutet das nicht unbedingt ein Ende des Wiederauflebens des Recyclings nach dem National Sword.

„Recycler aktualisieren ständig ihre Technologie und entwickeln Lösungen. Es ist eine sehr dynamische Branche“, sagte Alexander. „Ich denke, dass den Leuten aufgrund von National Sword viele Dinge klar geworden sind, aber auch viele andere Faktoren beeinflussen, wohin die Branche als nächstes geht.“