Was sind die erhöhten Risiken beim Transport von Teersandöl?

Dies ist ein Gastbeitrag der Absolventen Robin, Terry, Shanese, Jeff, Ali und Colin der University of Washington.

DEZ. 13, 2012 – Was sind Ölsande? Wie unterscheiden sie sich von anderen Ölformen und warum waren sie in letzter Zeit ein so heißes Thema in den Nachrichten? Welche Risiken für die Umwelt könnten Teersandöl darstellen, wenn es während des Transports verschüttet wird? Wie würde sich dies auf das Office of Response and Restoration (OR&R) der NOAA auswirken?

Da die Ölsandproduktion in Nordamerika weiter zunimmt, sind dies einige der Kernfragen, die die NOAA beantworten möchte – und stehen daher im Mittelpunkt unserer Forschung.

Unser aus sechs Doktoranden bestehendes Projektteam an der University of Washington arbeitet daran, Informationen zu sammeln, die dabei helfen werden, die Vorbereitungs- und Reaktionsbemühungen von OR&R für potenzielle Ölaustritte aus Ölsanden zu unterstützen.

Teersande, auch Ölsande genannt, sind eine Kombination aus Ton, Sand, Wasser und schwerem schwarzem, viskosem Öl, dem sogenannten Bitumen. Sie können extrahiert und verarbeitet werden, um das Bitumen abzutrennen, das zu synthetischem Rohöl aufbereitet und zu Asphalt, Benzin und Kerosin raffiniert wird.

Aufgrund seiner dicken Konsistenz (die an Erdnussbutter erinnert) muss Bitumen im Gegensatz zu den meisten herkömmlichen Rohölen mit einem Cocktail aus anderen Erdölverbindungen verdünnt werden, bevor es für den Transport durch Pumpen und Tanks oder Pipelines fließen kann. Dieses dünnere, flüssigere Produkt wird verdünntes Bitumen oder Dilbit genannt.

Eine weitere ähnliche Mischung aus Bitumen und synthetischem Rohöl heißt synthetisches Bitumen oder Synbit. Im Laufe des letzten Jahrzehnts ist diese Ressource, die zuvor aufgrund der hohen Förderkosten unwirtschaftlich war, rentabel geworden, da die Ölpreise gestiegen sind und sich die Fördertechnologien verbessert haben. Während viele Länder, darunter auch die USA, über bekannte Lagerstätten von Ölsanden verfügen, befinden sich die weltweit größten Reserven in drei Lagerstätten im Norden von Alberta, Kanada – den Lagerstätten Athabasca, Cold Lake und Peace River. Die Regierung von Alberta schätzt ihre gesamten Bitumenreserven auf etwa 170 Milliarden Barrel.

Kanada produziert seit 1967 Ölsandprodukte, doch in letzter Zeit ist die Produktion erheblich gestiegen.

Da Kanada die meisten seiner Ölsandprodukte exportiert, wurde auch die Transportinfrastruktur für Bitumen – Pipelines, Schienen und Schiffe – erweitert. Ein bemerkenswertes Beispiel ist die geplante TransCanada Keystone XL-Pipeline, die die kanadisch-amerikanische Grenze überqueren und sich von Alberta nach Texas erstrecken würde.

Andere vorgeschlagene Projekte würden die Transportkapazität für Ölsandprodukte sowohl an der Atlantik- als auch an der Pazifikküste erhöhen. Es wird prognostiziert, dass die Ausweitung des Verkehrs auf Märkte in den USA, Asien und anderswo das Risiko von Leckagen in und um die Großen Seen, den Puget Sound in Washington sowie an anderen großen Schiffsterminals und Flussübergängen in den USA erhöhen wird.

Das Office of Response and Restoration der NOAA ist dafür verantwortlich, auf Öl- und Chemieunfälle in US-Küstengewässern zu reagieren und wissenschaftliche Unterstützung zu leisten. Dies bedeutet, dass OR&R in der Lage sein muss, die erhöhten Risiken, die eine Ölpest aus Ölsanden mit sich bringen könnte, vorherzusehen und zu planen. Derzeit ist das Wissen über die chemischen Eigenschaften und das Verhalten von Ölsandprodukten während einer Meereskatastrophe begrenzt. Würde das verdünnte Bitumen beispielsweise im Brackwasser vieler Häfen schwimmen oder sinken, wo sich Süßwasser der Flüsse mit salzigem Meerwasser vermischt? Wie sollten die Einsatzkräfte bereit sein, das Öl zu entfernen, wenn es in der Wassersäule schwebt, anstatt an der Oberfläche zu schwimmen?

Diese Informationslücken erschweren der NOAA und ihren Partnern eine wirksame Planung und Reaktion auf Leckagen. Wichtige Informationen über die chemischen und physikalischen Eigenschaften von Ölsanden sind urheberrechtlich geschützt, und auch die Kenntnisse der Aufsichtsbehörden darüber, wohin und wann dieses Material transportiert wird, sind begrenzt.

OR&R hat bei der Arbeit gelernt, wie man mit einigen dieser Herausforderungen umgeht, wie im Fall einer Enbridge-Pipeline im Jahr 2010, bei der Öl aus Öl in den Kalamazoo River in Michigan gelangte, wie sich später herausstellte.

In den letzten drei Monaten haben wir damit begonnen, wichtige Umwelt-, Wirtschafts- und Transportprobleme zu untersuchen, mit denen die Ölsandproduktion konfrontiert ist. Wir haben uns mit wichtigen Akteuren getroffen, darunter NOAA-Wissenschaftlern und -Einsatzkräften, der US-Küstenwache, dem Washington Department of Ecology, Vertretern der Ölindustrie und Umweltgruppen, um unsere Forschungsfragen und den Projektumfang festzulegen.

Derzeit befinden wir uns in der Mitte unseres Projekts und treffen uns mit der NOAA, um vorläufige Ergebnisse zu besprechen und unsere Forschungsziele zum Nutzen von OR&R weiter zu verfeinern. Hier ist ein Blick auf das, was wir bisher gefunden haben:

Das Projekt wird im März 2013 abgeschlossen und wir werden unseren Abschlussbericht dem Office and Response and Restoration vorlegen. Wir werden unsere Fortschritte in diesem Blog aktualisieren, sobald wir der Fertigstellung des Abschlussberichts näherkommen. Wir freuen uns auf Ihr Feedback.

Erfahren Sie mehr auf unserer Projektwebsite: NOAA Oil Sands Project.

Robin, Terry, Shanese, Jeff, Ali und Colin sind Doktoranden an der University of Washington in Programmen der Evans School of Public Affairs, der Foster School of Business und der School of Environmental and Forest Sciences. OR&R sponsert ihr Forschungsprojekt „Understanding the Risks from Transportation of Tar Sands and Diluted Bitumen“ im Rahmen des Environmental Management Certificate Program an der University of Washington. Der Schwerpunkt liegt auf der Bereitstellung von Informationen für OR&R, die bei der Vorbereitung und Reaktion auf künftige Ölunfälle helfen.

Die hier geäußerten Ansichten spiegeln die der Autoren wider und spiegeln nicht unbedingt die offiziellen Ansichten des National Ocean Service oder der Bundesregierung wider.