Nicht verschwenden, nicht wollen?

Katie Venit, Fotos von Andrea Paulseth

Mein Mann blieb auf halbem Weg zwischen Mülleimer und Küchenspüle stehen und hielt einen Apfelkern in der Hand. „Sag mir noch einmal, was ich damit mache?“

"Kompost." Ich zeigte auf den grünen Kompostbehälter, der von unserem neuen Mülltransportunternehmen Earthbound Environmental Solutions zur Verfügung gestellt wurde.

Er stoppte. „Warum ist das besser als die Müllentsorgung?“

"Klimawandel."

Er stoppte. Er hält oft inne, was meiner Meinung nach bedeutet, dass er wütend nachdenkt. "Warum?"

Jetzt war es an mir, innezuhalten. Ich wusste es nicht.

„Ich weiß es nicht“, sagte ich, nahm einen eisernen Blick an und zog meinen Superforscherumhang an. Hätte ich eine Lesebrille gehabt, hätte ich sie dramatisch ausgestattet. Er verdrehte die Augen, was meiner Meinung nach bedeutete, dass er innerlich jubelte wie ein Kind beim Start des Space Shuttles. „Aber ich werde es herausfinden.“

Diese epische Entdeckungsreise führte mich zu Orten, an die ich nie gedacht hätte (z. B. die Kläranlage) und stellte Fragen, an die ich nie gedacht hätte, bei Google (z. B. „Warum sind Fürze brennbar?“), während ich die drei häufigsten Optionen für die Entsorgung von Apfelkernen untersuchte in Eau Claire: Mülldeponie, Müllentsorgung und Kompost.

Die erste Möglichkeit, den Apfelkern zu entsorgen, besteht darin, ihn in den Müll zu werfen. Für Eau Claire, wo ich lebe, bedeutet das, dass es auf der Mülldeponie Seven Mile Creek landen würde. Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde machen organische Materialien (kohlenstoffhaltige Abfälle aus ehemals lebenden Dingen wie Lebensmitteln, Papier, Rasenresten und Laubsäcken) den Großteil der festen Siedlungsabfälle aus. Auf der Mülldeponie angekommen, zersetzen sich organische Abfälle zunächst schnell durch aerobe Bakterien – Bakterien, die Sauerstoff benötigen. Diese Bakterien nehmen Kohlenstoff aus organischen Abfällen und Sauerstoff auf und setzen Kohlendioxid frei. Wenn jedoch Müll auf Müll gestapelt wird, geht der Sauerstoff aus und die Zersetzung verlangsamt sich. Nach ein paar Wochen oder Monaten sterben die aeroben Bakterien ab und anaerobe Bakterien ziehen ein wie Teenager auf einer Hausparty, wenn die Eltern die Stadt verlassen. Ebenso wie Teenager produzieren anaerobe Bakterien hauptsächlich Methan, das 50 Jahre oder länger von der Mülldeponie ausgestoßen wird, während sie sich langsam durch Pizza und Chips fressen.

Sowohl Methan als auch Kohlendioxid sind Treibhausgase, die Wärme speichern, aber Methan ist etwa 30-mal wirksamer. Nach Angaben der EPA sind aus Mülldeponien ausgestoßene Gase die drittgrößte vom Menschen verursachte Quelle von Methanemissionen in den Vereinigten Staaten (Erdgas- und Erdölproduktion sowie Landwirtschaft sind die ersten und zweitgrößten Quellen). Project Drawdown, eine gemeinnützige Organisation, die Möglichkeiten zur Bekämpfung des Klimawandels nach Wirksamkeit und Kosten bewertet, macht Mülldeponien für 12 Prozent des weltweit ausgestoßenen Methans verantwortlich.

Moderne Deponien wie Seven Mile Creek mildern diese Auswirkungen, indem sie Methan sammeln und verbrennen, um Strom zu erzeugen. Die Idee ist nicht neu. Die alten Assyrer verbrannten im 10. Jahrhundert v. Chr. Methan, um ihre Bäder zu heizen. Im viktorianischen Zeitalter trieb Methan aus städtischen Abwasserkanälen Straßenlaternen in Exeter, England, an. (Jeder, der nach einem Toilettengang schon einmal ein Streichholz angezündet hat, weiß, wie brennbar das Zeug ist – es wäre eine Schande, es zu verschwenden.)

Wenn eine Deponiezelle gefüllt und verschlossen wird, werden Rohre in der Zelle vergraben, um Gas zu sammeln und es zu einer Aufbereitungsanlage zu leiten, um Feuchtigkeit, Verunreinigungen und andere Gase zu entfernen. Dann fackeln sie das Methan ab, um Strom für den Betrieb auf der Deponie zu erzeugen, verdampfen Sickerwasser („Sickerwasser“ ist die von der Deponie gesammelte Flüssigkeit und mein neues Lieblingswort) und speisen sogar Strom zurück ins Netz.

Project Drawdown rangiert die Sammlung von Methan aus Deponien auf Platz 58 seiner Lösungsliste, da Deponien so viel Methan erzeugen und es fossile Brennstoffe ersetzen kann. Allerdings ist es kein perfektes System. Selbst die modernste Deponie kann nicht das gesamte freigesetzte Methan auffangen; Basierend auf Daten aus dem Jahr 2016, die dem State Department of Natural Resources vorgelegt wurden, sammelte Seven Mile zwischen 45 und 80 Prozent des erzeugten Methans.

Es ist besser als nichts, aber dieser Apfelkern könnte es besser machen.

Mein Mann wusste bereits, dass es nicht die beste Idee war, den Apfelkern in den Müll zu werfen. Was er eigentlich fragte, war, warum es besser ist, den Apfelkern zu kompostieren, als ihn in den Müll zu werfen. Dorthin führte mich meine epische Entdeckungsreise als nächstes.

„Wir nehmen ein Problem, das angegangen werden muss – das Abwasser – und nutzen es, um den Fluss zu verbessern. ... Alle hier arbeiten wirklich hart, um die Umwelt zu verbessern.“ – Ty Fadness, Chemiker, Stadt Eau Claire

In den meisten Gemeinden münden die Abflüsse der Haushalte in dieselben Abwasserrohre; Wasser aus Waschbecken, Toiletten und Duschen gelangt gemeinsam zur Abwasseranlage. Hätte mein Mann den Kern also in den Mülleimer geworfen, hätte er sich mit Kot, Toilettenpapier und Mikrokügelchen aus Gesichtspeelings in den Rohren vermischt. Von da an gehen die Städte unterschiedlich mit dem Biomüll um. Konzentrieren wir uns auf Eau Claire.

Jeden Tag verarbeitet die Kläranlage von Eau Claire 7 bis 8 Millionen Gallonen Abwasser. Maschinen entfernen Lumpen, Sand und andere anorganische Abfälle aus dem Abwasser, das auf der Mülldeponie landet. Viele Städte deponieren oder verbrennen organische Abfälle, aber Eau Claire wandelt sie in Energie um.

Organische Abfälle gelangen in einen Tank, wo sie sich in drei Schichten ablagern: Fett oben, organische Abfälle unten und sehr trübes Wasser in der Mitte. Das Fett wird abgesaugt und deponiert. Das Wasser, in dem sich noch schwebende Abfallpartikel sowie viel Phosphor und Stickstoff befinden, wird durch eine Reihe von „Selektionszonen“ (große, miteinander verbundene Freilufttanks) hin und her geschickt, die Bakterien zum Ziehen anregen diese Elemente aus dem Wasser.

Einer der Selektortanks, in dem braune, schaumige Blasen brodeln, übersättigt das Wasser mit Sauerstoff, um Bakterien in einen Hyperantrieb zu versetzen. Ty Fadness, städtischer Chemiker, sagte, dass es unter natürlichen Bedingungen 30 Tage dauern würde, bis Bakterien organisches Material abgebaut hätten, aber weil das Wasser so belüftet sei, dauert es nur 12 Stunden.

„In den Belebungsbecken befinden sich so viele konzentrierte Feststoffe, dass jemand, der hineinfallen würde, schweben würde“, sagte er. „Es hat die gleiche Dichte wie das Tote Meer.“ Bei der Nahrungsaufnahme entziehen Bakterien dem Wasser Kohlenstoff, Phosphor und Stickstoff und speichern sie als Feststoffe, indem sie daraus weitere Bakterien bilden, die sich beim Wachstum verklumpen. Diese Klumpen setzen sich zusammen mit dem Rest des festen Abfalls am Boden ab. Diese Schicht, Schlamm (offizielle Bezeichnung) genannt, wird abgesaugt, um eingedickt und verfault zu werden.

Bisher wurde nur wenig Treibhausgas freigesetzt, da Kohlenstoff von den Bakterien eingefangen und nicht in Kohlendioxid umgewandelt wurde. Jetzt wird der Schlamm jedoch in riesige, Millionen Gallonen fassende anaerobe Faulbehälter geleitet, die wie gedrungene Silos aussehen. Diese Tanks werden einige Wochen lang auf 95 Grad Fahrenheit erhitzt, während anaerobe Bakterien den letzten Rest des Abfalls zersetzen. Durch all diese Aktivitäten entsteht viel Methan, aber die Tanks sind abgedeckt, damit das Gas nicht entweichen kann. Es wird gesammelt und verbrannt, um die Anlage anzutreiben und die Fermenter zu heizen.

Der Einsatz großer Methangasanlagen wie dieser zur Stromerzeugung steht auf Platz 30 der Rangliste von Project Drawdown. Der Mensch ist die ultimative erneuerbare Ressource; Solange wir Toiletten benutzen und Apfelkerne entsorgen, müssen wir uns um das Endprodukt kümmern. Könnte genauso gut für uns funktionieren.

Das ist noch nicht das Ende der Fahnenstange. Jedes Jahr spendet die Stadt 9 Millionen Gallonen des Zeugs an einen Pool von 25 örtlichen Bauern. Es ist ein wirksamer Dünger mit konzentrierten Mengen an Phosphor und Stickstoff.

„Das ist ein guter Kompromiss für uns“, sagte Lane Berg, der Versorgungsmanager von Eau Claire. „Wir produzieren Schlamm und müssen ihn loswerden, und die Landwirte bieten uns diese Möglichkeit. Es funktioniert gut für uns alle.“

„Hier gibt es so viele großartige Ressourcen“, sagte Fadness. „Wir wollen sicherstellen, dass wir sie wieder in das System einfügen und wiederverwenden.“

Das von den Feststoffen getrennte Wasser wird gefiltert, gebleicht, dann vom Bleichmittel gereinigt und zum Chippewa River gepumpt.

Die Kläranlage testet das Wasser, um sicherzustellen, dass es sicher ist. In einem Test nehmen sie einen Eimer mit aufbereitetem Wasser aus der Pflanze und einen anderen mit Flusswasser und setzen jeweils Elritzen hinein. Raten Sie mal, in welchem ​​Eimer sich die Elritzen besser fühlen. (Hinweis: Es ist das Wasser, in dem sich früher Ihr Kot befand).

„Wir verbessern tatsächlich das Flusswasser, wenn wir es in den Fluss einleiten“, sagte Fadness. „Wir arbeiten wirklich hart an unserer Mission, die darin besteht, alles Leben rund um den Chippewa River für die natürliche Tierwelt und die Menschen im Chippewa Valley und flussabwärts zu bewahren.“

„Wir nehmen ein Problem, mit dem wir uns befassen müssen – das Abwasser – und nutzen es, um den Fluss zu verbessern“, sagte Fadness. „Wir nehmen die Biofeststoffe und stellen einen leistungsstarken Dünger her. Jeder hier arbeitet wirklich hart, um die Umwelt zu verbessern.“

Das bringt uns zur dritten Option, der neuartigen Methode, die meinen Mann und mich verwirrte, als wir darum kämpften, herauszufinden, was wir in unseren neuen grünen Kompostbehälter werfen sollten.

Kompostierung oder die Nutzung verrottender organischer Stoffe zur Bodenverbesserung gibt es schon seit Tausenden von Jahren. Als im 20. Jahrhundert künstliche Düngemittel entwickelt wurden, geriet es in Ungnade, weil es einfacher erschien, Düngemittel zu kaufen, als es selbst herzustellen. Und es ist. Um ehrlich zu sein, habe ich nicht das Zeug dazu, ein Hinterhofkomposter zu sein. Nein, wenn meine Familie kompostieren will, machen wir es auf die faule First-World-Art: Wir bezahlen jemand anderen, der es für uns erledigt. Dieser jemand anderes ist Earthbound Environmental Solutions. Sie holen verpackten Biomüll in separaten kompostierbaren Beuteln zusammen mit Müll und Wertstoffen ab. Wir stellen alles zur wöchentlichen Abholung am Straßenrand bereit. (Sie können sie auch mit der Abholung Ihrer kompostierbaren Materialien beauftragen.)

Zacharious Pappas, Inhaber von Earthbound, sagt, es sei großartig, dass Seven Mile Creek Landfill Strom aus dem gesammelten Methan erzeugt, aber dass Methan im Grunde ein Produkt der Faulheit sei. „Lebensmittel sollten nicht auf der Mülldeponie landen“, sagte er. „Biomüll sollte nicht auf der Mülldeponie landen.“ Project Drawdown stuft die Kompostierung auf Platz 60 seiner Liste ein. Warum? Es geht auf Bakterien zurück. In der aeroben Umgebung eines Komposthaufens produzieren Bakterien Kohlendioxid, kein Methan.

Aber Moment, sagen Sie, ist Kohlendioxid nicht auch ein Treibhausgas? Das ist das, was immer in den Nachrichten ist! Ja, aber durch Zersetzung entstehendes Kohlendioxid ist ein natürlicher Teil des Kohlenstoffkreislaufs. Pflanzen nehmen Kohlendioxid aus der Luft auf und nutzen den Kohlenstoff zum Wachsen. Wenn sie oder die Tiere, die sie gefressen haben, sich in einer aeroben Umgebung zersetzen, verbindet sich dieser Kohlenstoff mit Sauerstoff und wird wieder in die Atmosphäre abgegeben, wo er begonnen hat. Der aerobe Abbau ist ein Netto-Null-Vorgang.

Das Problem bei der anaeroben Zersetzung einer Mülldeponie besteht darin, dass dieser Kohlenstoff nicht als Kohlendioxid zurück in die Luft gelangt, das die Pflanzen absorbieren und den Prozess von vorne beginnen, sondern eine unnatürliche Menge Methan produziert, wofür die Pflanzen nichts tun können mit, und wie oben erwähnt, ist Methan ein viel stärkeres Treibhausgas.

Der wichtigste Bestandteil für den aeroben Abbau ist natürlich Luft. Earthbound fügt ein Füllmittel hinzu, um den Luftstrom zu fördern, und bläst Ventilatoren durch den Stapel. Mithilfe eines Kompostrechners ermitteln sie außerdem, welche Art von Material in den Komposter gelangt: grüner oder brauner Abfall, Essensreste oder Laubstreu, Stickstoff oder Kohlenstoff. Der Rechner erstellt ein Rezept, um sicherzustellen, dass der Komposthaufen auch im Winter heiß genug bleibt – 150 Grad Fahrenheit –, um die aeroben Bakterien zu unterstützen. Im Sommer bewässern sie den Haufen, um die Feuchtigkeit auf 50 Prozent zu halten.

„Bei uns liegt nicht nur Essen herum und zersetzt sich“, sagte Pappas. „Wir fördern die mikrobielle Aktivität, es sind also die Mikroben, die das Material schneller kompostieren, als wenn es einfach herumliegen würde. Die Insekten arbeiten sich schneller durch das Material und die Nahrung bleibt einfach nicht lange genug dort, um Methan zu erzeugen.“ ."

Darüber hinaus wird ein Großteil des Kohlenstoffs im Kompost gebunden; Es wird nicht alles als Kohlendioxid emittiert. Das Ergebnis ist ein wirksamer natürlicher Dünger und ein geringerer CO2-Fußabdruck.

Ich berichtete meinem Mann von meinen Erkenntnissen.

„Huh“, sagte er, was ich so meinte, „Das ist sehr interessant; Sie sollten wahrscheinlich einen Pulitzer gewinnen, Hinweis, Hinweis, Herausgeber von Band Eins.“

Ich selbst betrachte Biomüll nicht mehr als Müll. Jetzt sehe ich darin ein Instrument, das das Potenzial hat, dem Klima zu helfen oder es zu schädigen. Ich werde weiterhin mit Earthbound kompostieren und mir besondere Mühe geben, Taschentücher und Papierhandtücher in den Kompostbehälter zu legen, um so viel organisches Material wie möglich von der Mülldeponie fernzuhalten. Aber ich werde auch aufhören, meinem Mann böse Blicke zuzuwerfen, weil er einen Apfelkern in den Mülleimer wirft.

Das Beste, was wir tun können, ist, unsere Lebensmittelverschwendung zu reduzieren – indem wir bewusster einkaufen, damit weniger von dem, was wir kaufen, schlecht wird. Project Drawdown stuft die Reduzierung von Lebensmittelverschwendung auf Platz 3 seiner Liste zur Bekämpfung des Klimawandels ein. In Ländern mit hohem Einkommen wird über ein Drittel der angebauten Lebensmittel nie gegessen. Eine bewusstere Lebensmittelproduktion und -verzehr schont unseren Geldbeutel, verringert die Emissionen bei den Wachstums- und Zersetzungsprozessen und mein Mann wird weniger Gemüse haben, das wertvollen Käseplatz im Kühlschrank einnimmt. Gewinnen. Gewinnen. Gewinnen.